MADRID, 18 Sep. (EUROPA PRESS) -
Dos de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, pueden haber tenido una tercera compañía, según nuevas evidencias astronómicas.
Una investigación publicada este 18 de septiembre describe cómo otra galaxia "luminosa" probablemente fue engullida por la Gran Nube de Magallanes hace entre tres y cinco mil millones de años.
El estudiante de ICRAR (International Centre for Radio Astronomy Research) Benjamin Armstrong, autor principal del estudio, dijo que la mayoría de las estrellas en la Gran Nube de Magallanes giran en el sentido de las agujas del reloj alrededor del centro de la galaxia.
Pero, inusualmente, algunas estrellas giran en sentido antihorario. "Durante un tiempo, se pensó que estas estrellas podrían haber venido de su galaxia compañera, la Pequeña Nube de Magallanes", dijo Armstrong. "Nuestra idea era que estas estrellas podrían haber venido de una fusión con otra galaxia en el pasado".
Armstrong, que tiene su base en la Universidad de Western Australia y publica resultados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters, usó modelos computarizados para simular fusiones galácticas. "Lo que descubrimos es que en este tipo de evento de fusión, en realidad se puede obtener una contrarrotación bastante fuerte después de que tiene lugar una fusión", dijo. "Esto es consistente con lo que vemos cuando realmente observamos las galaxias".
Las nubes de Magallanes se pueden ver en el cielo nocturno a simple vista y han sido observadas por las culturas antiguas durante miles de años.
La Gran Nube de Magallanes está a una distancia relativamente pequeña de 160.000 años luz de nosotros, mientras que la Pequeña Nube de Magallanes está a unos 200.000 años luz de distancia.
Armstrong dijo que el hallazgo podría ayudar a explicar un problema que ha dejado perplejos a los astrónomos durante años: por qué las estrellas en la Gran Nube de Magallanes generalmente son muy viejas o muy jóvenes. "En las galaxias, hay estos objetos grandes llamados cúmulos de estrellas", dijo.
"Los cúmulos de estrellas contienen muchas, muchas, muchas estrellas que tienen edades bastante similares y que se fabrican en entornos similares. En la Vía Láctea, los cúmulos de estrellas son todos muy antiguos.
"Pero en la Gran Nube de Magallanes, tenemos grupos muy viejos, así como también los que son muy jóvenes, pero no hay nada en el medio". Esto se conoce como el problema de la "brecha de edad", dijo Armstrong. "Porque en la Gran Nube de Magallanes vemos que la formación de estrellas comienza de nuevo, eso podría ser indicativo de una fusión de galaxias", dijo.
Armstrong opina que el hallazgo también podría ayudar a explicar por qué la Gran Nube de Magallanes parece tener un disco grueso.
"Nuestro trabajo es aún muy preliminar, pero sugiere que este tipo de proceso podría haber sido responsable del disco más grueso en el pasado", dijo.
