MADRID, 19 Mar. (EUROPA PRESS) -
Enormes depósitos de CO2 contenidos en las grandes praderas marinas pueden ser liberadas con destino a la atmósfera, como resultado del deterioro de estos ecosistemas por el cambio climático.
En el verano de 2010-2011, el oeste de Australia experimentó una ola de calor marino sin precedentes que elevó la temperatura del agua 2-4 grados Celsius por encima del promedio durante más de dos meses.
Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambiental de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) en colaboración con otros investigadores españoles y científicos de Australia, Malasia, Estados Unidos y el Reino de Arabia Saudí alertaron sobre las principales emisiones de dióxido de carbono (CO2) resultado de la pérdida de praderas marinas en Shark Bay, un área de patrimonio mundial reconocida internacionalmente y uno de los ecosistemas de pastos marinos más grandes que quedan en la Tierra. Publican resultados en Nature Climate Change.
La pérdida de pastos marinos en Shark Bay después de la ola de calor marina 2010-2011 liberó hasta 9 millones de toneladas métricas de CO2 en la atmósfera durante los tres años posteriores al evento. Esta cantidad es aproximadamente equivalente a la producción anual de CO2 de 800.000 hogares, dos centrales eléctricas de carbón promedio o 1.600.000 automóviles conducidos durante 12 meses. También aumentó potencialmente la estimación anual de Australia del cambio nacional en el uso de la tierra para las emisiones de CO2 hasta en un 21 por ciento.
La investigación internacional realizada por ICTA-UAB y Edith Cowan University (ECU), en Australia, ha estimado que Shark Bay tiene las mayores reservas de carbono reportadas para un ecosistema de praderas marinas, que contiene hasta el 1,3 por ciento del carbono total almacenado en los suelos de pastos marinos en todo el mundo.
Los investigadores inicialmente mapearon el 70 por ciento de este sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2014 y encontraron una pérdida del 22 por ciento del hábitat de pastos marinos en comparación con la línea de base de 2002, equivalente a una pérdida de prados de 1.100 km2.
"Las pérdidas generalizadas en el verano de 2010/11 no tuvieron precedentes. La pérdida neta de extensión de pastos marinos fue acompañada por un cambio dramático en la cobertura de pastos marinos. Lo que quedó fue más escaso con áreas de pastos marinos 'densas' que habían disminuido del 72 por ciento en 2002 al 46 por ciento en 2014", explica la primera autora del trabajo Ariane Arias-Ortiz, de ICTA-UAB.
"Esta disminución es significativa porque las praderas marinas se encuentran entre los sumideros de CO2 más intensos en la biosfera, dándoles el nombre de 'ecosistemas de carbono azul'. Recogen y almacenan CO2 en sus suelos y biomasa a través de la bioselección. El carbono que está encerrado en los suelos puede permanecer allí durante milenios si los ecosistemas de praderas marinas, que ofrecen protección física a estas poblaciones, permanecen intactos", explica el profesor Carlos M. Duarte, profesor en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah y coasesor de la tesis de la autora principal.
PÉRDIDA DE CAPACIDAD DE ABSORCIÓN DE CO2 Y LIBERACIÓN DEL DIÓXIDO ALMACENADO
El doctor Óscar Serrano, investigador de ECU y también coautor agrega: "Cuando tienes un evento como las pérdidas en Shark Bay, no solo pierdes los beneficios de la absorción de CO2 por las hierbas marinas, sino que también liberas cualquier carbono secuestrado por las praderas marinas de vuelta a la atmósfera como CO2 cuando las hierbas marinas se descomponen".
"Aunque las praderas marinas son susceptibles de restauración, más importante aún es que deberíamos evitar la pérdida de las reservas de carbono de pastos marinos porque las emisiones de CO2 de los ecosistemas de pastos marinos degradados superan con creces la capacidad de captura anual de las praderas sanas", subraya Arias-Ortiz.
"Con el pronóstico de que el cambio climático aumente la frecuencia de eventos climáticos extremos, la permanencia de estas reservas de carbono se ve comprometida, destacando aún más la importancia de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la implementación de medidas de gestión para evitar comentarios adversos sobre el sistema climático", añade.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores utilizaron imágenes satelitales procesadas por el Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de Australia Occidental, muestrearon in situ 50 sitios y modelos de suelo para hacer sus cálculos de posible liberación de CO2.
Aunque el plan de gestión de reservas marinas de Shark Bay 1996-2006 ofrece protección contra amenazas locales, como sobrepesca y aportes de nutrientes de la industria, la agricultura y el turismo, actualmente no hay nada para hacer frente a las amenazas globales, como las olas de calor. "Necesitamos avanzar en nuestra comprensión de cómo los ecosistemas de pastos marinos, especialmente aquellos que viven cerca de su límite de tolerancia térmica, responderán a las amenazas del cambio global, tanto de las presiones directas como de las interacciones con las presiones locales", afirma el profesor Paul Lavery, coautor del trabajo e investigador de ECU.
"Hemos visto cómo de rápidamente pueden ocurrir las pérdidas, y una vez destruidas, la capacidad de recuperación de las praderas marinas es limitada y lenta, y depende en gran medida de la llegada de semillas o plántulas", agrega este científico.
Los planes para futuras catástrofes podrían incluir la eliminación de detritus de hierbas marinas para prevenir las floraciones de fitoplancton y el crecimiento de algas, que consumen oxígeno en la columna de agua y atenúan la luz. Si se pierden las praderas marinas, las áreas impactadas podrían restaurarse mediante la resiembra y la repoblación con tipos de pastos marinos genéticamente más resistentes.
