MADRID, 14 Mar. (EUROPA PRESS) -
La icónica Gran Mancha Roja de Júpiter se hace más alta a medida que se va reduciendo en tamaño, según un nuevo estudio que examina el proceso de perdida de espacio de esta tormenta desde hace 150 años.
"Las tormentas son dinámicas, y eso es lo que vemos con la Gran Mancha Roja. Cambia constantemente de tamaño y forma, y sus vientos cambian también", dijo Amy Simon, experta en atmósferas planetarias en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autora principal del nuevo artículo, publicado en el Astronomical Journal. .
Las observaciones de Júpiter datan de hace siglos, pero la primera observación confirmada de la Gran Mancha Roja fue en 1831. Los investigadores no están seguros de si los observadores anteriores que vieron una mancha roja en Júpiter estaban viendo la misma tormenta.
Los observadores entusiastas durante mucho tiempo han podido medir el tamaño y la deriva de la Gran Mancha Roja ajustando sus telescopios con un ocular con puntos de mira. Un registro continuo de al menos una observación de este tipo por año se remonta a 1878.
Simon y sus colegas recurrieron a este rico archivo de observaciones históricas y las combinaron con datos de la nave espacial de la NASA, comenzando con las dos misiones Voyager en 1979.
En particular, el grupo se basó en una serie de observaciones anuales de Júpiter que los miembros del equipo han estado realizando con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA como parte del proyecto OPAL (Outer Planets Atmospheres Legacy). Los científicos del equipo OPAL tienen su base en Goddard, la Universidad de California en Berkeley, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
El equipo rastreó la evolución de la Gran Mancha Roja, analizando su tamaño, forma, color y velocidad de deriva. También analizaron las velocidades del viento interno de la tormenta, cuando esa información estaba disponible desde una nave espacial.
Los nuevos hallazgos indican que la Gran Mancha Roja recientemente comenzó a desplazarse hacia el oeste más rápido que antes. La tormenta siempre se mantiene en la misma latitud, sostenida por corrientes en chorro hacia el norte y el sur, pero gira alrededor del globo en la dirección opuesta en relación con la rotación hacia el este del planeta. Históricamente, se ha asumido que esta deriva es más o menos constante, pero en observaciones recientes, el equipo descubrió que la mancha se está estrechando mucho más rápido.
El estudio confirma que la tormenta ha estado disminuyendo en general desde 1878 y es lo suficientemente grande como para albergar a más de una Tierra en este punto. Pero el registro histórico indica que el área creció temporalmente en la década de 1920.
"Hay evidencia en las observaciones archivadas de que la Gran Mancha Roja ha crecido y disminuido con el tiempo", dijo en un comunicado la coautora Reta Beebe, profesora emérita de la Universidad Estatal de Nuevo México en Las Cruces. "Sin embargo, la tormenta es bastante pequeña ahora, y ha pasado mucho tiempo desde la última vez que creció".
Debido a que la tormenta se ha ido contrayendo, los investigadores esperaban encontrar que los poderosos vientos internos se volvían aún más fuertes, como un patinador de hielo que gira más rápido cuando tira de sus brazos.
En lugar de girar más rápido, la tormenta parece forzada a estirarse. Es casi como si la arcilla tumara forma en una rueda de alfarero. A medida que la rueda gira, un artista puede transformar un bulto corto y redondo en un jarrón alto y delgado empujando hacia adentro con las manos. Cuanto más pequeño sea la base, más alto crecerá la vasija.
En el caso de la Gran Mancha Roja, el cambio de altura es pequeño en relación con el área que cubre la tormenta, pero aún es notable.
El color de la Gran Mancha Roja se ha ido profundizando, volviéndose intensamente anaranjado desde 2014. Los investigadores no están seguros de por qué está sucediendo eso, pero es posible que los químicos que colorean la tormenta sean transportados a la atmósfera a medida que el lugar se estira. En altitudes más altas, los químicos estarían sujetos a más radiación UV y tomarían un color más profundo.
De alguna manera, el misterio de la Gran Mancha Roja solo parece profundizarse a medida que se contrae la icónica tormenta. Los investigadores no saben si la mancha se contraerá un poco más y luego se estabilizará o se romperá por completo.
"Si las tendencias que vemos en la Gran Mancha Roja continúan, los próximos cinco a diez años podrían ser muy interesantes desde un punto de vista dinámico", dijo el coautor de Goddard, Rick Cosentino. "Podríamos ver cambios rápidos en la apariencia física y el comportamiento de la tormenta, y tal vez la mancha roja termine siendo no tan espectacular después de todo".
