MADRID, 12 Jul. (EUROPA PRESS) -
El rover Curiosity de la NASA en Marte ha comenzado su tan esperado estudio de una cresta con hierro abundante que forma una capa distintiva en la ladera del Monte Sharp.
Desde antes del aterrizaje de Curiosity hace cinco años el próximo mes, esta característica se ha reconocido como uno de cuatro terrenos únicos en el Monte Sharp y por lo tanto un destino fundamental de la misión. El equipo científico de Curiosity informalmente lo nombró "Vera Rubin Ridge" este año, conmemorando al astrónomo Vera Cooper Rubin (1928-2016).
"Nuestra campaña de Vera Rubin Ridge ha comenzado", dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Curiosity está conduciendo paralelo a la cresta, debajo de ella, observándola desde diferentes ángulos mientras nos dirigimos hacia una ruta segura hasta la cima de la cresta".
Un atractivo importante de la cresta es un mineral de óxido de hierro, la hematita, que puede formarse bajo condiciones húmedas y revelar información sobre ambientes antiguos. Las rocas que contienen hematitas en otras partes de Marte fueron la base científica para elegir el lugar de aterrizaje de 2004 de un vehículo móvil más viejo y todavía activo, Opportunity. Estudios del Monte Sharp desde la óprbita identificaron hematita en la cresta y también mapearon minerales de arcilla y sulfato relacionados con el agua en capas justo encima de ella. Vera Rubin Ridge tiene alrededor de ocho pisos de altura, con un canal detrás donde están los minerales de arcilla.
"En esta primera fase de la campaña estamos estudiando las estructuras sedimentarias en el muro", dijo Abigail Fraeman, un miembro del equipo científico de Curiosity, quien ayudó a planificar estas observaciones.
Las investigaciones de este verano también buscan información sobre la zona fronteriza entre el material que forma la cresta y la unidad geológica que Curiosity ha estado estudiando desde fines de 2014: la formación Murray del bajo monte Sharp, que evidencia la presencia de antiguos lagos. La formación de Murray tiene niveles variables de hematita, pero se desconoce si el hematita en él y en la cresta se acumularon bajo condiciones ambientales similares. La ruta de ascenso prevista permitirá acceder a una inspección más cercana de las rocas que contienen hematitas.
"Queremos determinar la relación entre las condiciones que produjeron la hematita y las condiciones bajo las cuales se depositaron las capas rocosas de la cresta", dijo Fraeman. "¿Fueron depositados por el viento, en un lago o en algún otro lugar ?, ¿se formó el hematita mientras los sedimentos se acumulaban, o más tarde, por fluidos que se movían a través de la roca?"
Descifrar la historia de la hematita de la cresta puede arrojar luz sobre si los ambientes de agua dulce que depositaron las capas de la antigua formación de Murray se estaban volviendo más ácidos en el momento en que las capas de la cresta se formaron. La misión también estará a la espera de pistas sobre si había un gradiente en los niveles de oxidación, ya que podría haber proporcionado una fuente de energía potencial para la vida microbiana.
