MADRID, 4 Jul. (EUROPA PRESS) -
Este 4 de julio se cumplen 150 años del nacimiento de Henrietta Swan Leavitt, astrónoma estadounidense que sentó las bases para medir la distancia entre la Tierra y las galaxias lejanas.
Graduada del Radcliffe College, Leavitt comenzó a trabajar en el Observatorio de la Universidad de Harvard en 1893 como especialista en cálculo matemático, examinando placas fotográficas para medir y catalogar el brillo de las estrellas. Así, descubrió la relación entre la luminosidad y el período de las estrellas variables Cefeidas.
Aunque recibió poco reconocimiento en su vida, fue su descubrimiento el primero que permitió a los astrónomos medir la distancia entre la Tierra y las galaxias lejanas. Explicó su descubrimiento: "Se puede trazar fácilmente una línea recta entre cada una de las dos series de puntos correspondientes a máximos y mínimos, lo que demuestra que existe una relación simple entre el brillo de las variables y sus períodos".
Después de la muerte de Leavitt en 1921, Edwin Hubble usó la relación luminosidad-período para Cefeidas, junto con los cambios espectrales medidos primero por su compañero astrónomo, Vesto Slipher, en el Observatorio Lowell, para determinar que el universo se está expandiendo.
La relación período-luminosidad de las Cefeidas los convirtió en la primera "vela estándar" en astronomía, lo que permite a los científicos calcular las distancias a galaxias demasiado remotas para que las observaciones estelares de paralaje sean útiles.
Un año después de que Leavitt informara sus resultados, Ejnar Hertzsprung determinó la distancia de varias Cefeidas en la Vía Láctea y que, con esta calibración, la distancia a cualquier Cefeida podría determinarse con precisión.
Las cefeidas pronto se detectaron en otras galaxias, como Andrómeda (notablemente por Edwin Hubble en 1923-24), y se convirtieron en una parte importante de la evidencia de que las "nebulosas espirales" son galaxias independientes ubicadas muy lejos de nuestra propia Vía Láctea.
Por lo tanto, el descubrimiento de Leavitt cambiaría para siempre nuestra imagen del universo, ya que impulsó a Harlow Shapley a mover nuestro Sol desde el centro de la galaxia, y a Edwin Hubble para mover nuestra galaxia desde el centro del universo, según Wikipedia.
Los logros de Edwin Hubble, el astrónomo estadounidense que estableció que el universo se está expandiendo, también fueron posibles gracias a la investigación pionera de Leavitt. Hubble solía decir que Leavitt merecía el Premio Nobel por su trabajo.
