ESO/SCHMID ET AL.
MADRID, 13 Dic. (EUROPA PRESS) -
Impresionantes detalles de la turbulenta relación estelar de la binaria R Aquarii han sido reveladas por el telescopio VLT con una claridad sin precedentes, incluso superior a imágenes del Hubble.
Esta imagen, tomada durante las pruebas de un nuevo subsistema de SPHERE, --un instrumento buscador de planetas instalado en el VLT (Very Large Telescope) del European Southern Observatory--, muestra detalles íntimos del impresionante dúo estelar que componen el sistema binario de estrellas R Aquarii.
Aunque la mayoría de estrellas binarias están limitadas a orbitarse de forma estable debido a la gravedad, la relación entre las estrellas de R Aquarii es mucho menos tranquila. A pesar de su diminuto tamaño, la menor de las dos estrellas de esta pareja está constantemente robando material a su compañera moribunda, una gigante roja.
Años de observación han descubierto la peculiar historia que hay detrás de la estrella binaria R Aquarii, visible en el centro de esta imagen. La más grande de las dos estrellas, la gigante roja, es un tipo de estrella conocida como una variable Mira. Al final de su vida, estas estrellas comienzan a pulsar, haciéndose 1000 veces tan brillantes como el Sol a medida que sus capas exteriores se expanden y son lanzadas hacia el vacío interestelar.
De por sí, la agonía de esta gran estrella ya es impactante, pero la influencia de la estrella compañera enana blanca transforma esta intrigante situación astronómica en un siniestro espectáculo cósmico, informa el ESO en un comunicado.
La enana blanca (que es más pequeña, más densa y mucho más caliente que la gigante roja) arranca material de las capas externas de su compañera de mayor tamaño. Los chorros de material estelar desechados por esta gigante que agoniza pueden verse en la imagen siendo lanzados hacia el exterior de R Aquarii.
En ocasiones, la enana blanca recoge el material suficiente en su superficie como para desencadenar una explosión termonuclear nova, un evento titánico que arroja una gran cantidad de materia en el espacio. En esta imagen, los remanentes de eventos nova pueden verse en la tenue nebulosa de gas que emana de R Aquarii.
R Aquarii se encuentra a sólo 650 años luz de la Tierra (una vecina cercana en términos astronómicos) y es una de las estrellas binarias simbióticas más cercana a la Tierra. Como tal, esta intrigante binaria ha recibido especial atención por parte de los astrónomos durante décadas.
