MADRID, 18 May. (EUROPA PRESS) -
La nitidez y el alcance espectrales sin parangón del telescopio espacial Hubble ha deparado el estudio de luz ultravioleta de alta resolución más completo de galaxias cercanas que forman estrellas.
Los investigadores combinaron nuevas observaciones de Hubble con imágenes de archivo de Hubble para galaxias enanas y enanas de 50 estrellas en el universo local, ofreciendo un recurso grande y extenso para comprender las complejidades de la formación de estrellas y la evolución de las galaxias.
El proyecto, llamado Legacy ExtraGalactic UV Survey (LEGUS), ha acumulado catálogos de estrellas para cada una de las galaxias LEGUS y catálogos de cúmulos de 30 de las galaxias, así como imágenes de las propias galaxias. Los datos proporcionan información detallada sobre estrellas jóvenes y masivas y cúmulos de estrellas, y cómo su entorno afecta su desarrollo.
"Nunca antes hubo un cúmulo estelar y un catálogo estelar que incluyera observaciones con luz ultravioleta", explicó la líder de la encuesta Daniela Calzetti de la Universidad de Massachusetts, Amherst. "La luz ultravioleta es un marcador principal de las poblaciones de estrellas más jóvenes y calientes, que los astrónomos necesitan para derivar las edades de las estrellas y obtener una historia estelar completa. La sinergia de los dos catálogos combinados ofrece un potencial sin precedentes para comprender la formación estelar".
Cómo se forman las estrellas sigue siendo una pregunta irritante en astronomía. "Gran parte de la luz que obtenemos del universo proviene de las estrellas, y aún así no entendemos muchos aspectos de cómo se forman las estrellas", dijo la miembro del equipo Elena Sabbi del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland. "Esto es incluso la clave de nuestra existencia: sabemos que la vida no estaría aquí si no tuviéramos una estrella".
El equipo de investigación seleccionó cuidadosamente los objetivos LEGUS de entre 500 galaxias, compiladas en estudios terrestres, ubicadas entre 11 millones y 58 millones de años luz de la Tierra. Los miembros del equipo eligieron las galaxias en función de su masa, la velocidad de formación de estrellas y la abundancia de elementos que son más pesados que el hidrógeno y el helio. El catálogo de objetos ultravioleta recogidos por la nave espacial Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de la NASA también ayudó a sentar las bases para el estudio del Hubble.
El equipo utilizó Wide Field Camera 3 de Hubble y Advanced Camera for Surveys durante un período de un año para capturar imágenes de luz visible y ultravioleta de las galaxias y sus estrellas más jóvenes y cúmulos de estrellas. Los investigadores también agregaron imágenes de archivo de luz visible para proporcionar una imagen completa.
Los catálogos de grupos estelares contienen alrededor de 8,000 grupos jóvenes cuyas edades van desde 1 millón hasta aproximadamente 500 millones de años. Estas agrupaciones estelares son 10 veces más masivas que los cúmulos más grandes que se ven en nuestra Vía Láctea.
Los catálogos de estrellas comprenden alrededor de 39 millones de estrellas que son al menos cinco veces más masivas que nuestro Sol. Las estrellas en las imágenes de luz visible tienen entre 1 millón y varios miles de millones de años; las estrellas más jóvenes, aquellas entre 1 millón y 100 millones de años, brillan de manera prominente en la luz ultravioleta.
Los datos de Hubble proporcionan toda la información para analizar estas galaxias, explicaron los investigadores. "También estamos ofreciendo modelos de computadora para ayudar a los astrónomos a interpretar los datos en los catálogos de estrellas y clústeres", dijo Sabbi en un comunicado.
"Los investigadores, por ejemplo, pueden investigar cómo se produjo la formación de estrellas en una galaxia específica o un conjunto de galaxias. Pueden correlacionar las propiedades de las galaxias con su formación estelar. Pueden derivar la historia de formación estelar de las galaxias. las imágenes de luz también pueden ayudar a los astrónomos a identificar las estrellas progenitoras de las supernovas que se encuentran en los datos ".
Una de las preguntas clave que la encuesta puede ayudar a los astrónomos a responder es la conexión entre la formación estelar y las estructuras principales, como los brazos espirales, que forman una galaxia.
"Cuando miramos una galaxia espiral, generalmente no solo vemos una distribución aleatoria de estrellas", dijo Calzetti. "Es una estructura muy ordenada, ya sean brazos o anillos espirales, y eso es particularmente cierto con las poblaciones estelares más jóvenes. Por otro lado, existen múltiples teorías que compiten para conectar las estrellas individuales en cúmulos de estrellas individuales a estas estructuras ordenadas.
"Al ver las galaxias en muy pequeños detalles (los cúmulos de estrellas) y al mismo tiempo mostrar la conexión con las estructuras más grandes, estamos tratando de identificar los parámetros físicos que subyacen a este orden de poblaciones estelares dentro de las galaxias. La formación es clave para comprender la evolución de las galaxias ".
El estudio LEGUS también ayudará a los astrónomos a interpretar vistas de galaxias en el universo distante, donde el brillo ultravioleta de estrellas jóvenes se estira a longitudes de onda infrarrojas debido a la expansión.
