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MADRID, 17 Dic. (EUROPA PRESS) -
Simulando en el laboratorio atmósferas de planetas más allá del sistema solar, investigadores de la Universidad Johns Hopkins han creado con éxito tanto compuestos orgánicos como oxígeno sin vida.
Los hallazgos, publicados por la revista ACS Earth and Space Chemistry, sirven como una advertencia para los investigadores que sugieren que la presencia de oxígeno y sustancias orgánicas en mundos distantes es evidencia de la vida allí.
"Nuestros experimentos produjeron oxígeno y moléculas orgánicas que podrían servir como bloques de construcción de la vida en el laboratorio, lo que demuestra que la presencia de ambos no indica la vida de manera definitiva", dice en un comunicado Chao He, científico investigador asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetaria de la Universidad Johns Hopkins y primer autor del estudio.
El oxígeno constituye el 20 por ciento de la atmósfera de la Tierra y se considera uno de los gases de biofirma más robustos en la atmósfera de la Tierra. En la búsqueda de vida más allá del sistema solar de la Tierra, sin embargo, poco se sabe acerca de cómo las diferentes fuentes de energía inician reacciones químicas y cómo esas reacciones pueden crear firmas biológicas como el oxígeno.
Mientras que otros investigadores han ejecutado modelos fotoquímicos en computadoras para predecir qué atmósferas de exoplanetas podrían crear, no se han llevado a cabo en el laboratorio simulaciones de este tipo antes del conocimiento de He.
El equipo de investigación realizó los experimentos de simulación en una cámara especialmente diseñada Planteary HAZE (PHAZER) en el laboratorio de Sarah Hörst, profesora asistente de ciencias de la Tierra y planetarias y coautora del artículo. Los investigadores probaron nueve mezclas de gases diferentes, consistentes con las predicciones para atmósferas de exoplanetas de tipo super-Tierra y mini-Neptuno; tales exoplanetas son el tipo de planeta más abundante en nuestra galaxia Vía Láctea.
Cada mezcla tenía una composición específica de gases tales como dióxido de carbono, agua, amoníaco y metano, y cada una se calentó a temperaturas que oscilaron entre aproximadamente 26 y 371 grados Celsius.
Él y el equipo permitieron que cada mezcla de gas fluyera a la configuración de PHAZER y luego expusieron la mezcla a uno de los dos tipos de energía, con la intención de imitar la energía que desencadena las reacciones químicas en las atmósferas planetarias: plasma de una corriente luminosa de corriente alterna o luz de una lámpara ultravioleta. El plasma, una fuente de energía más fuerte que la luz UV, puede simular actividades eléctricas como rayos y / o partículas energéticas, y la luz UV es el principal impulsor de las reacciones químicas en atmósferas planetarias como las de la Tierra, Saturno y Plutón.
Después de ejecutar los experimentos de forma continua durante tres días, correspondientes a la cantidad de tiempo que el gas estaría expuesto a las fuentes de energía en el espacio, los investigadores midieron e identificaron los gases resultantes con un espectrómetro de masas, un instrumento que clasifica las sustancias químicas según su relación masa/carga.
El equipo de investigación descubrió múltiples escenarios que produjeron moléculas orgánicas y de oxígeno que podrían generar azúcares y aminoácidos, materias primas para las cuales podría comenzar la vida, como el formaldehído y el cianuro de hidrógeno.
"La gente solía sugerir que la presencia de oxígeno y sustancias orgánicas indica vida, pero las producimos abióticamente en múltiples simulaciones", dice. "Esto sugiere que incluso la co-presencia de firmas biológicas comúnmente aceptadas podría ser un falso positivo para la vida".
