MADRID, 30 Abr. (EUROPA PRESS) -
El paisaje más parecido al planeta Pandora de Avatar empezó a formarse hace cinco millones de años, como resultado final de intesos procesos erosivos, según el cálculo de la Universidad de Melbourne.
Se trata de Zhangjiajie, Geoparque mundial de la UNESCO, en el sur de China. Alberga formaciones rocosas gigantes, de lados cuadrados y pilares, envueltas en neblina, cubiertas de rica vegetación y cascadas que caen en la nada. Aunque están firmemente unidas al suelo, su tamaño y geometría les dan una apariencia de otro mundo que parece desafiar las leyes de la física.
Jan-Hendrik May, geomorfólogo de la Universidad de Melborune ha datado por primera vez el inicio y la velocidad de la formación de este paisaje. Publica resultados en Earth Surface Processes and Landforms.
El primer paso fue recolectar rocas de diferentes niveles de los pilares, gracias a la colaboración de vecinos de la zona acostumbrados a moverse por esta singular orografía.
Estas muestras fueron enviadas a la Organización de Ciencia y Tecnología Nuclear de Australia donde se analizaron nucleósidos cosmogénicos. Estos son isótopos minerales que son creados por rayos cósmicos que constantemente bombardean la Tierra.
"Los rayos cósmicos interactúan muy fuertemente con las rocas cercanas a la superficie, pero de manera exponencialmente menos profunda en la roca", dice May en un comunicado.
"Podemos calcular la velocidad de acumulación de estos núclidos, luego medir la concentración en nuestras rocas, y desde allí podemos inferir directamente el tiempo de exposición. Eso es lo que llamamos datación de la superficie o SED".
Los investigadores calcularon la tasa de erosión máxima en la parte superior de las paredes de piedra en alrededor de 2,5 milímetros cada mil años. En la parte inferior, donde los ríos atraviesan el paisaje, la erosión es más rápida, pero todavía son solo 122 milímetros cada mil años, mientras que las paredes verticales del pilar se desintegran y retroceden a velocidades intermedias.
"Esto no parece mucho, pero agrega hasta 48 metros de roca sólida que se retira de los pilares cada millón de años", dice May.
Con este cálculo, las rocas originarias se formaron a partir de la arena que se depositó en un mar poco profundo hace unos 400 millones de años.
Luego, durante los siguientes 350 millones de años más o menos, fueron tensadas y fracturadas repetidamente por fuerzas tectónicas. Esta fractura dio como resultado un patrón ordenado, parecido a una rejilla, que todavía se puede ver en muchos de los pilares de hoy.
Mucho más tarde, cuando la India comenzó a chocar con Asia hace unos 30 millones de años, las rocas de arenisca de Zhangjiajie comenzaron a crecer lentamente hasta convertirse en una meseta: el agua penetró en estas fracturas, donde desde entonces ha estado erosionando lentamente las rocas.
El profesor Huang dice que las formas notables de los pilares son principalmente el resultado de tres factores.
"La arenisca es muy fuerte, con un 95% de cuarzo. Las articulaciones verticales están bien desarrolladas, permitiendo una incisión profunda por el flujo del río. Y en tercer lugar, la región tiene poca actividad tectónica, por lo que los pilares de la roca casi horizontal son muy largos", dice.
Para calcular la edad del paisaje, los investigadores tuvieron que calcular el volumen total de roca en la meseta antes de que los pilares comenzaran a formarse, y luego usaron un mapeo tridimensional para calcular la cantidad de roca restante.
"Si se conoce la velocidad con la que todas estas superficies se erosionan en el paisaje y calcula el volumen de erosión, básicamente puede convertir estas tasas en tiempo", dice May.
"Nuestros cálculos sugieren que el bosque de picos pétreos comenzó a formarse en el Plioceno, hace unos 5 millones de años, aunque los pilares más altos en el centro del parque son probablemente más jóvenes que este".
