NICOLAS PRIETO ON UNSPLASH
MADRID, 16 Nov. (EUROPA PRESS) -
Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Texas en Austin ha demostrado un posible vínculo entre la vida en la Tierra y el movimiento de los continentes.
Los hallazgos muestran que el sedimento, que a menudo se compone de trozos de organismos muertos, podría desempeñar un papel clave en la determinación de la velocidad de la deriva continental. Además de desafiar las ideas existentes sobre cómo interactúan las placas, los hallazgos son importantes porque describen mecanismos de retroalimentación potenciales entre el movimiento tectónico, el clima y la vida en la Tierra.
El estudio, publicado en Earth and Planetary Science Letters, describe cómo los sedimentos que se mueven debajo o subducen debajo de las placas tectónicas pueden regular el movimiento de las placas e incluso pueden desempeñar un papel en el rápido aumento de las cordilleras y el crecimiento de la corteza continental.
La investigación fue dirigida por Thorsten Becker, profesor de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Utah y científico investigador de su Instituto de Geofísica (UTIG), y Whitney Behr, investigadora de la Escuela de Jackson y profesora de la ETH Zurich en Suiza.
Los sedimentos se crean cuando el viento, el agua y el hielo erosionan las rocas existentes o cuando las conchas y esqueletos de organismos microscópicos como el plancton se acumulan en el fondo marino. Se sabe desde hace mucho tiempo que los sedimentos que entran en las zonas de subducción influyen en la actividad geológica, como la frecuencia de los terremotos, pero hasta ahora se pensaba que tenían poca influencia en el movimiento continental.
Esto se debe a que se creía que la velocidad de subducción dependía de la resistencia de la placa de subducción a medida que se dobla y se desliza hacia el manto viscoso, la capa semifundida de roca debajo de la corteza terrestre. El movimiento continental es impulsado por una placa que se hunde debajo de otra, por lo que, en este escenario, la fuerza de la parte de la placa que se está hundiendo en el manto de la Tierra (y la energía requerida para doblarla) sería el control principal de la velocidad del movimiento de la placa, mientras el sedimento tendría un efecto pequeño.
Sin embargo, investigaciones anteriores con científicos de UTIG habían demostrado que las placas de subducción pueden ser más débiles y más sensibles a otras influencias de lo que se pensaba anteriormente. Esto llevó a los investigadores a buscar otros mecanismos que podrían afectar la velocidad de la placa. Estimaron cómo los diferentes tipos de roca podrían afectar la interfaz de la placa - el límite donde se encuentran las placas subducidas. El modelado posterior mostró que la roca hecha de sedimento puede crear un efecto lubricante entre las placas, acelerando la subducción y aumentando la velocidad de la placa.
Este mecanismo podría poner en movimiento un complejo circuito de retroalimentación. A medida que aumenta la velocidad de la placa, habrá menos tiempo para que se acumulen los sedimentos, por lo que se reducirá la cantidad de sedimento que se subduce. Esto conduce a una subducción más lenta, lo que puede permitir que las montañas crezcan en los límites de las placas, ya que la fuerza de las dos placas que se unen entre sí provoca el levantamiento. A su vez, la erosión de esas montañas por el viento, el agua y otras fuerzas puede producir más sedimentos que devuelven a la zona de subducción y reinician el ciclo al aumentar la velocidad de subducción.
