Ilustración artística de la superficie de Próxima b, un análogo de la Tierra primitiva - ESO/M. Kornmesser
MADRID, 28 May. (EUROPA PRESS) -
Una nueva investigación concluye que la red subterránea de placas tectónicas de la Tierra, en constante cambio, estaba ya firmemente establecida hace más de 4.000 millones de años, al menos mil millones de años antes de lo que los científicos generalmente pensaban.
Las placas tectónicas son grandes bloques de roca incrustados en la corteza terrestre y el manto superior, la siguiente capa hacia abajo. Las interacciones de estas placas dan forma a todas las masas de tierra modernas e influyen en las principales características de la geología planetaria, desde terremotos y volcanes hasta la aparición de continentes.
"Entender cuándo comenzó la tectónica de placas en la Tierra ha sido durante mucho tiempo un problema fundamentalmente difícil", dijo en un comunicado Jun Korenaga, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y autor principal del nuevo estudio, publicado en Science Advances. "A medida que retrocedemos en el tiempo, tenemos menos registros geológicos".
Korenaga dijo que un proxy prometedor para determinar si las placas tectónicas estaban operativas es el crecimiento de los continentes. Esto se debe a que la única forma de construir un pedazo de tierra del tamaño de un continente es que la roca de la superficie circundante se hunda profundamente durante un largo período, un proceso llamado subducción que solo es posible a través de la tectónica de placas.
En el nuevo estudio, el estudiante graduado de Korenaga y Yale, Meng Guo, encontró evidencia de un crecimiento continental que comenzó hace ya 4.400 millones de años. Diseñaron una simulación geoquímica de la Tierra primitiva basada en el elemento argón, un gas inerte que las masas terrestres emiten a la atmósfera. El argón es demasiado pesado para escapar de la gravedad de la Tierra, por lo que permanece en la atmósfera como un libro de contabilidad geoquímico.
"Debido a las características peculiares del argón, podemos deducir lo que le sucedió a la Tierra sólida al estudiar este argón atmosférico", dijo Korenaga. "Esto lo convierte en un excelente contador de eventos antiguos".
La mayor parte del argón en la atmósfera de la Tierra es 40Ar, un producto de la desintegración radiactiva de 40K (potasio), que se encuentra en la corteza y el manto de los continentes. Los investigadores dijeron que su modelo analizó el argón atmosférico que se ha acumulado gradualmente a lo largo de la historia del planeta para determinar la edad del crecimiento continental.
Los investigadores dijeron que parte del desafío para crear su simulación era incorporar los efectos de un proceso geológico llamado "reciclaje de la corteza". Esto se refiere al ciclo por el cual la corteza continental se acumula, luego es erosionada en sedimentos y eventualmente llevada de regreso bajo tierra por movimientos de placas tectónicas, hasta que el ciclo se renueva.
La simulación tuvo que tener en cuenta las emisiones de gas argón que no formaban parte del crecimiento continental. "La fabricación de la corteza continental no es un proceso unidireccional", dijo Korenaga.
