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MADRID, 19 Jun. (EUROPA PRESS) -
La ESA ha seleccionado la primera misión espacial a un cometa verdaderamente prístino u otro objeto interestelar que apenas está comenzando su viaje hacia el Sistema Solar interior.
Las misiones de cometas anteriores, incluida la nave espacial pionera de la ESA, Giotto y Rosetta, se encontraron con cometas de corto período. Estos son cometas con períodos orbitales de menos de 200 años que se han acercado al Sol muchas veces a lo largo de sus órbitas en tiempos relativamente recientes y, como consecuencia, han sufrido cambios significativos: el cometa de Rosetta, 67P / Churyumov-Gerasimenko orbita al Sol una vez cada 6,5 años. El cometa 1P / Halley, visitado por Giotto y otras naves espaciales en 1986, regresa a nuestros cielos cada 76 años.
Según destaca la ESA en un comunicado, la misión 'Comet Interceptor' es diferente porque se enfocará en un cometa que visite el Sistema Solar interior por primera vez, tal vez desde la vasta nube de Oort que se cree que rodea los alcances externos del reino del Sol. Como tal, el cometa contendrá material que no ha sido procesado mucho desde los albores del Sol y los planetas. Por lo tanto, la misión ofrecerá una nueva visión de la evolución de los cometas a medida que migran hacia el interior desde la periferia del Sistema Solar.
La misión viajará a un cometa aún por descubrir, haciendo un sobrevuelo del objetivo elegido cuando se acerque a la órbita de la Tierra. Sus tres naves espaciales realizarán observaciones simultáneas desde múltiples puntos alrededor del cometa, creando un perfil 3D de un objeto "dinámicamente nuevo" que contiene material no procesado que sobrevive desde los albores del Sistema Solar.
Comet Interceptor es una misión "rápida" o clase F. El "rápido" se refiere al tiempo de implementación, con una duración de desarrollo total desde la selección hasta el lanzamiento de preparación de aproximadamente ocho años. Las misiones clase F, que tienen una masa de lanzamiento de menos de 1.000 kilos, compartirán el viaje al espacio con una misión de clase media, aprovechando el espacio adicional en el lanzador y el impulso al punto Lagrange Sol-Tierra L2, que está a 1,5 millones de kilómetros 'detrás' de la Tierra vista desde el Sol.
LANZAMIENTO EN 2028
Está previsto su lanzamiento como un copiloto con la nave espacial Ariel que estudia el exoplaneta de la ESA en 2028. Ambas misiones se entregarán a L2 y desde allí, el Comet Interceptor viajará hacia el objetivo elegido utilizando su propio sistema de propulsión.
El proceso de selección también ha sido rápido. Tras una convocatoria de misiones en julio de 2018, la comunidad científica espacial realizó 23 lanzamientos, y seis equipos fueron invitados posteriormente a presentar propuestas más detalladas. Entre ellos, Comet Interceptor fue elegido en el Comité del Programa Científico ahora para pasar a una fase de definición más detallada.
Comet Interceptor comprende tres naves espaciales. La nave espacial compuesta esperará en L2 un objetivo adecuado, luego viajará junto antes de que los tres módulos se separen unas semanas antes de interceptar el cometa. Cada módulo estará equipado con una carga útil científica complementaria, que brindará diferentes perspectivas del núcleo del cometa y su entorno de gas, polvo y plasma. Dichas mediciones de "múltiples puntos" mejorarán en gran medida la información 3D necesaria para comprender la naturaleza dinámica de un cometa prístino mientras interactúa con el entorno del viento solar en constante cambio.
El conjunto de instrumentos de la misión se basará en el patrimonio de otras misiones, incluida una cámara basada en la que actualmente está volando en el ExoMars Trace Gas Orbiter, junto con instrumentos de polvo, campos y plasma, así como un espectrómetro de masas, como los que volaron en Rosetta.
