ALEXANDER PAWLUSIK, LERCIP INTERNSHIP PROGRAM NASA
MADRID, 17 Dic. (EUROPA PRESS) -
Un concepto de sonda tuneladora de propulsión nuclear se ha presentado como solución al reto de acceder al océano subterráneo de la luna Europa, primer candidato a albergar vida fuera de la Tierra.
"Las estimaciones del grosor de la capa de hielo oscilan entre 2 y 30 kilómetros, y es una barrera importante que cualquier vehículo de aterrizaje tendrá que superar para poder acceder a áreas que creemos que tienen posibilidades de mantener biofirmas representativas de la vida en Europa", dijo Andrew Dombard, profesor asociado de ciencias de la tierra y del medio ambiente en la Universidad de Illinois en Chicago.
Dombard y sus colegas presentaron su solución a este problema en la reunión de la American Geophysical Union en Washington. Son parte de un grupo de científicos del equipo de Compass de Glenn Research de la NASA, un grupo multidisciplinario de científicos e ingenieros que se encargan del diseño de tecnología y soluciones para misiones de exploración espacial y ciencia.
El grupo realizó un estudio de concepto para un 'tunelbot' propulsado por energía nuclear que puede penetrar en la capa de hielo y llegar a la cima del océano de Europa mientras transporta dispositivos e instrumentos que pueden usarse para buscar signos de vida o vida extinta. El bot también evaluaría la habitabilidad de la propia plataforma de hielo.
"No nos preocupamos acerca de cómo nuestro robot tunelador llegaría a Europa o se desplegaría en el hielo", dijo Dombard en un comunicado. "Simplemente asumimos que podría llegar allí y nos enfocamos en cómo funcionaría durante el descenso al océano".
El bot tomaría muestras de hielo a lo largo de la capa, así como también de agua en la interfaz hielo-agua, y observaría la parte inferior del hielo para buscar biopelículas microbianas. El bot también tendría la capacidad de buscar "lagos" de agua líquida dentro de la capa de hielo.
Los investigadores consideraron dos diseños para su bot: uno alimentado por un pequeño reactor nuclear, y el otro alimentado por ladrillos General Purpose Heat Source: módulos de fuente de calor radiactivo diseñados para misiones espaciales. El calor de estas dos fuentes podría usarse para derretir la capa de hielo. Las comunicaciones serían proporcionadas por una cadena de "repetidores" conectados al robot por cables de fibra óptica.
La NASA patrocina rutinariamente estudios de conceptos para probar dónde se necesita la tecnología para responder preguntas importantes en el sistema solar. Quizás ninguna pregunta sea más significativa que, "¿Hay vida en otra parte?" y Europa es uno de los mejores lugares para mirar. Queda por verse si está programada una misión de tunelización y, de ser así, si uno de estos diseños está seleccionado.
