Glaciares esculpieron un paisaje de elevaciones planas en Marte

Actualizado: jueves, 21 noviembre 2019 13:39
Región de Deuteronilus Mensae en Marte
Región de Deuteronilus Mensae en Marte - ESA/DLR

   MADRID, 21 Nov. (EUROPA PRESS) -

   La nave Mars Express de la ESA ha observado una región marciana del tamaño de Alemania cuyo rasgo son las mesas: elevaciones planas resultado de la erosión circundante por antiguos glaciares.

   Deuteronilus Mensae se extiende en la frontera entre las tierras altas del sur y las tierras bajas del norte y ha sido el objetivo de la Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en Mars Express, operada por el Centro aeroespacial alemán (DLR).

   Aunque los valles entre estas mesas fueron creados en parte por el efecto erosivo del flujo de agua, también hay numerosas señales de que los glaciares también dieron forma significativa al paisaje. Al igual que en la Tierra, el hielo glacial, que se mueve muy lentamente y plásticamente bajo su propio peso, produce una fuerte fuerza erosiva.

   El material cortado en el fondo de los glaciares y las rocas que caían sobre el hielo desde las empinadas laderas a los lados de los glaciares fueron arrastradas por las lenguas de los glaciares a medida que avanzaban lentamente hacia el norte; el material rocoso también fue aplastado por una intensa fricción.

   La fragmentación y la erosión de la antigua área de las tierras altas dejaron una serie de grandes mesas. Sus superficies en forma de meseta representan los restos de una superficie terrestre que una vez se extendió mucho más al norte, informa el DLR en un comunicado.

   Los accidentes geográficos indican que debe haber habido varias fases de glaciación. Muchos cráteres de impacto en la región tienen bordes muy erosionados y han sido rellenados casi por completo con material que fue llevado a ellos y luego depositado por los glaciares. En algunos lugares todavía se pueden ver como estructuras circulares con bases planas, mientras que en otros cráteres solo el pico central sobresale parcialmente del sedimento.

   Los frentes de restos lobulados concéntricos alrededor de las mesetas se parecen a los glaciares de roca o glaciares completamente cubiertos de escombros, como los de las regiones climáticas frías de la Tierra, como la Antártida. Los patrones formados por escombros en los glaciares que se mueven hacia los valles reflejan las diferentes velocidades de flujo del hielo viscoso subyacente.

   Es muy probable que todavía haya hielo debajo de esta alfombra de roca, incluso si hoy no es visible. El hielo superficial en Marte solo se encuentra en las regiones polares norte y sur en forma de capas de hielo, y como escarcha en las dunas o en los bordes de los cráteres, donde las temperaturas son extremadamente bajas, a menudo se mezcla con hielo de dióxido de carbono.

   En regiones de latitudes medias como Deuteronilus Mensae, las temperaturas de verano se elevan por encima de cero grados centígrados y el hielo de agua superficial normalmente se sublimará de inmediato, dada la baja presión atmosférica en Marte. Sin embargo, si el hielo está cubierto por escombros rocosos, es probable que la sublimación se pueda evitar durante miles de años.

   Al interpretar las estructuras en Deuteronilus Mensae, algunos científicos suponen que los glaciares existieron aquí en tiempos geológicamente recientes, cientos de miles o tal vez solo hace 10,000 años, y que podría haber habido glaciaciones similares a las de la Tierra. Dado que se cree que la oblicuidad del eje de rotación de Marte ha cambiado sustancialmente en escalas de tiempo de cientos de miles o millones de años, diferentes áreas de la superficie planetaria pueden haber sido dirigidas hacia o lejos del Sol. Esto implica que la formación de hielo a gran escala también podría haber ocurrido en estas latitudes medias.

   Esta suposición se confirma mediante el análisis de datos del instrumento Shadar Radar (SHARAD) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que puede detectar la presencia de agua líquida o congelada hasta varios cientos de metros debajo de la superficie. Sus mediciones muestran que la mayoría de las estructuras similares a glaciares en Deuteronilus Mensae todavía contienen una alta proporción de hielo de agua pura en la actualidad (80 a 90 por ciento).

   Podrían ser los restos de una capa de hielo suprarregional que una vez cubrió las mesetas y las llanuras adyacentes de la región. El aumento de la sublimación del hielo a medida que cambiaba el clima marciano podría haber llevado a la degradación de esta extensa capa de hielo, exponiendo las laderas de las mesetas y erosionándolas aún más.