MADRID, 26 Dic. (EUROPA PRESS) -
Después de más de 10 años en el espacio, casi cuatro de ellos en órbita de Mercurio, la nave espacial MESSENGER de la NASA ha gastado la mayor parte de su combustible. Va camino de agotarse e impactar contra la superficie del planeta a finales de marzo próximo.
Sin embargo, los ingenieros de esta misión de la NASA han ideado una manera de utilizar el gas de presurización en el sistema de propulsión de la nave espacial, para impulsar MESSENGER durante un mes extra, permitiendo a los científicos recopilar más datos sobre el planeta más cercano al Sol
MESSENGER ha utilizado casi todo el propulsor líquido a bordo. Normalmente, cuando este propulsor líquido está completamente agotado, una nave espacial ya no puede hacer ajustes a su trayectoria. Para MESSENGER, esto significa que ya no habría sido capaz de retrasar el inevitable impacto con la superficie de Mercurio", explicó el ingeniero de la misión Dan O'Shaughnessy, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland.
Sin embargo, se utilizó helio gaseoso para presurizar sus tanques de combustible, y este gas puede ser ahora explotado para seguir haciendo pequeños ajustes a la trayectoria. Este gas es menos eficiente, añadió, pero tan eficaz como el propelente líquido para corregir la trayectoria de la nave espacial.
Según Stewart Bushman, ingeniero jefe de propulsión para la misión, explicó que esta es la primera vez que el helio presurizante será usado intencionalmente como propulsor de gas frío a través de los propulsores de hidracina. Estos motores no están optimizados para utilizar gas a presión como fuente propulsora. Tienen restrictores de flujo y orificios de hidracina que reducen la presión de alimentación, lo que dificulta el rendimiento en comparación con motores de gas frío reales, que son poco más que las válvulas con una boquilla.
En cualquier caso, el ajuste extra de la trayectoria de MESSENGER permitirá a los científicos pasar más tiempo explorando Mercurio desde corta distancia. El verano pasado, el equipo puso en marcha una campaña de observación a baja altura para adquirir las imágenes de mayor resolución jamás obtenidas de Mercurio.
Durante el período adicional de operaciones, de hasta cuatro semanas, MESSENGER medirá las variaciones en el campo magnético interno de Mercurio a escalas horizontales más cortas que nunca.
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