El telescopio Webb indagará en la composición de los "intrusos interestelares"

Cometa Hale-Boop
Cometa Hale-Boop - E. KOLMHOFER, H. RAAB; JOHANNES-KEPLER-OBSERVATOR

Actualizado: viernes, 27 septiembre 2019 11:35

   MADRID, 27 Sep. (EUROPA PRESS) -

   El telescopio espacial James Webb, que la NASA lanzará en 2021, incluirá entre sus objetivos la observación en el infrarrojo de eventuales "intrusos interestelares" para analizar su composición.

   Si tienen suerte, los científicos tal vez puedan capturar un cometa interestelar, o también uno similar a Hale-Bopp, que se cree que proviene de la Nube de Oort, y que en 1997 fue uno de los cometas más brillantes vistos durante muchas décadas.

   "Queremos estudiar cometas con Webb debido a las capacidades muy poderosas del telescopio en el infrarrojo cercano y medio", dice en un comunicado Heidi Hammel, científica planetaria incorporada al futuro telescopio. "Lo que hace que esas longitudes de onda de luz sean particularmente poderosas para los estudios de cometas es que nos permiten estudiar la composición química de este polvo y gas que sale del núcleo del cometa y descubrir qué es".

   Las moléculas de gas y polvo emiten y absorben longitudes de onda de luz infrarroja, por lo que al analizar esta luz, Webb puede determinar qué productos químicos están presentes. "Si se trata de material primitivo, nos dará algunas pistas sobre la composición del sistema solar temprano", dice Hammel.

   El plan de Hammel incluye mapear con el telescopio James Webb las comas internas de tres tipos diferentes de cometas:

   -- Un cometa de la familia Júpiter (objetivo propuesto: cometa Borrelly): con una órbita muy afectada por la gravedad del planeta gigante Júpiter, el cometa Borrelly está clasificado como un cometa de la familia Júpiter. Un equipo científico dirigido por Michael Kelley, de la Universidad de Maryland, planea estudiar cómo los gases y el polvo del cometa relativamente brillante escapan del núcleo y qué les sucede después de que se van. El equipo mapeará tipos individuales de gas y estudiará la composición del polvo del cometa, lo que los ayudará a comprender cómo funciona un cometa.

   -- Un cometa del cinturón principal (objetivo propuesto: cometa Read): este segundo objetivo a estudiar es más débil y más pequeño que Borrelly. Es un cometa del cinturón principal, lo que significa que orbita dentro del cinturón de asteroides, a pesar de que actúa como un cometa durante parte de su órbita. Kelley y su equipo intentarán detectar el gas, y particularmente el agua, alrededor de este cometa. Esto nunca se ha hecho para un cometa del cinturón principal; Hasta ahora, los científicos solo han podido detectar su polvo.

   -- Un cometa objetivo de oportunidad: en un estudio dirigido por Stefanie Milam del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, los científicos investigarán un cometa objetivo que aún no se conoce, pero se espera que sea descubierto poco después del lanzamiento de Webb. Este tercer tipo de cometa podría provenir de la Nube de Oort, la nube esférica que rodea nuestro sistema solar muy lejos de los planetas.

   Alternativamente, este cometa oportunista podría ser un intruso interestelar. Hasta la fecha, solo se han detectado dos objetos interestelares que pasan a través de nuestro sistema solar: 'Oumuamua en 2017, y el objeto recientemente detectado llamado C / 2019 Q4 (Borisov).

   Hammel señala que no están muy seguros de qué vería Webb en un objeto interestelar. "Uno de los puntos fuertes de Webb es su capacidad para detectar objetos débiles, y eso lo convierte en una gran herramienta para estudiar estos intrusos interestelares muy raros y muy débiles. Si pudiéramos obtener información compositiva sobre su superficie, eso podría abrir un campo de estudio completamente nuevo".

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