MADRID, 9 May. (EUROPA PRESS) -
El año pasado, las imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter capturaron dunas de arena y olas que se desplazaban por la superficie de Marte, observaciones que desafiaban las creencias previas de que no había mucho movimiento en la superficie del planeta rojo. Ahora, la tecnología desarrollada por un equipo del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha permitido a los científicos medir estas actividades por primera vez.
Este nuevo método de procesamiento de datos se resume en el último número de la revista Nature. "Durante muchos años, los investigadores han debatido sobre si las dunas de arena que vemos en Marte tienen características fósiles relacionadas con el clima pasado, ya que se creía que la actual atmósfera era demasiado delgada para producir vientos que pudieran mover la arena", dice Jean-Philippe Avouac, el profesor de geología de Caltech que inició el estudio. "Nuestros nuevos datos muestran que la actividad del viento es de hecho un agente importante de la evolución del paisaje de Marte. Esto es importante porque nos dice algo sobre el estado actual de Marte y cómo el planeta funciona hoy en día, geológicamente hablando".
Usando el software COSI-Corr (Co-registro de imágenes de sensores óptico y de correlación), inventado en el Caltech, un equipo de investigadores reunieron imágenes de alta resolución de Marte para buscar en un área específica de dunas de arena llamada Nili Patera. Las imágenes llegaron gracias al Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de la Mars Reconnaissance Orbiter.
El equipo se centró en hacer mediciones precisas, con subpíxeles de movimiento entre pares de imágenes. En las dunas de Nili Patera, el software midió los cambios en la posición de las ondas de arena de una imagen a otra durante un período de 105 días, dando lugar a resultados tan sorprendentes como que las ondas se movían rápido (en algunos casos, más de 4 metros y medio durante ese tiempo) lo que contribuyó al movimiento total de las dunas de arena.
"Es la primera vez que tenemos una medición completa, cuantitativa de un campo de dunas en una superficie planetaria, a diferencia de las mediciones manuales localizadas que se hicieron antes", explica François Ayoub, coautor del estudio e ingeniero científico en el laboratorio de Avouac. "Con esta técnica, se pueden monitorizar otros campos de dunas, o también seguir una determinada zona durante un tiempo más largo para ver la evolución estacional o anual de las dunas de arena. Es un paso enorme en términos de los datos que se pueden obtener de la superficie de Marte".
El equipo también encontró que las dunas de Nili Patera parecen moverse de manera similar a las que se encuentran en el Valle Victoria, en la Antártida. Esto implica que las tasas de modificación del paisaje debido al viento son similares sobre los dos planetas. Curiosamente, obtener estas mediciones era mucho más fácil en Marte. Los investigadores no pudieron cuantificar las tasas de migración de dunas ondulantes en la Tierra con la misma técnica, ya que requeriría que las imágenes de satélite de nuestro planeta tuvieran tal resolución que las convertiría en información clasificada.
"Estas nuevas mediciones proporcionan claves para interpretar el paisaje y el registro estratigráfico que es exhumado. Vemos los sedimentos y nos preguntamos qué significan en términos de la historia geológica pasada", dice Avouac. "El hecho de que se pueda describir la actividad actual de los sistemas de superficie nos ayudará a entender el pasado del registro geológico de Marte".
"Nos gustaría utilizar estos nuevos datos para atar nuestras observaciones a la física del transporte de arena, que no se conocen bien", dice Sebastien Leprince, coautor del estudio e investigador en el equipo de Avouac. "Al aprender más acerca de cómo la arena se mueve, también podemos aprender más sobre la atmósfera de Marte".
