MADRID, 28 Jul. (EUROPA PRESS) -
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) estudia alargar la 'vida' en el espacio del satélite 'Envisat', el mayor del mundo para la observación ambiental, "por lo menos" hasta 2013, aunque en un principio fue lanzada en 2002 con ánimo de operar hasta 2007 y ya ha sido prolongado en tres años hasta la fecha.
Así lo ha explicado en una entrevista a Europa Press el jefe Mantenimiento de Satélites de Observación de la Tierra de la ESA en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de Noordwijk (Holanda), el español Miguel Canela (Figueres-Gerona, 1948), que dirige este grupo dedicado al mantenimiento de los satélites en órbita de la agencia europea.
"La misión era para cinco años y hemos tenido problemas muy serios con algunos instrumentos que nos han hecho pensar que iba a dejar de operar. De hecho, durante seis y nueve meses algunos dejaron de funcionar --cuenta con diez--. Aunque con pruebas en Tierra y forzándolo hemos tenido suerte y ahora funcionan muy bien. La robustez del satélite, las técnicas de mantenimiento preventivo y nuevas ideas de control orbital hacen posible duplicar su vida operacional", ha señalado el experto.
En esta línea, ha subrayado que los datos científicos que aportan esos diez instrumentos --con hasta doce modos de operación-- son "perfectamente válidos" y, en caso de problemas, aquello que no se consigue desde el espacio se complementa desde la Tierra. Al mismo tiempo, ha indicado que han conseguido reducir el consumo de fuel del aparato y con este ahorro el satélite podrá permanecer durante más tiempo en órbita.
No obstante, 'Envisat' no sería el primer caso en el que la ESA decide prolongar la vida útil de un aparato ya en el espacio. Así, el 'ERS-2' fue lanzado para operar durante tres años y ya lleva 17 en el espacio. "Lo vamos a desorbitar el año que viene porque los datos que nos ofrece ya los aportan otros satélites y cuesta dinero que necesitamos para otras operaciones", ha indicado.
NO SÓLO 'ENVISAT', TAMBIÉN 'SMOS' Y 'CRYOSAT-2'
Además, Canela ha destacado que el satélite 'Smos', lanzado en noviembre de 2009 para el estudio de la humedad y la salinidad de la Tierra, y 'Cryosat-2', para observar la evolución de las capas de hielo terrestre, también están siendo foco de estudio para que extiendan su vida en el espacio; a diferencia de 'GOCE', enviado en marzo de 2009 con el objetivo de configurar el mapa gravitatorio "más preciso y de mayor precisión" que se conoce del planeta.
"A 'GOCE' no le vamos a hacer nada porque es una misión en principio corta y en la que hemos tenido mucha suerte por la baja actividad solar que nos ha facilitado la observación y que ya podríamos dar por terminada. No tiene mucho interés repetir las medidas porque el campo gravitatorio de la Tierra no varía con tanta rapidez. GOCE tendría interés si pudieramos hacer que hibernase durante unos años, pero no se puede", ha agregado.
GOCE fue lanzado al espacio el 17 de marzo de 2009 y tardó más de lo previsto, seis meses en lugar de tres, en bajar a su posición nominal orbital debido a que la atmósfera estaba poco densa por la baja actividad solar. No obstante, desde entonces ha estado funcionando "perfectamente". Su vida útil era de un año y medio, pero su llegada más lenta al punto óptimo podría haber alargado su vida el doble, hasta 2012 más o menos.
"Somos los médicos de los satélites. Una clínica donde aplicamos mantenimiento preventivo, intenamos adelantarnos y corregir aquellas anomalías antes de que se conviertan en un problema serio. Hay veces que se cuela algo y hay que investigar cómo solucionarlo o aprender a trabajar con la anomalía. Generalmente se consiguen soluciones. En pocas ocasiones se ha dicho que no haya nada que hacer", ha añadido Canela.
INCONVENIENTES Y RIESGOS: ES CARO
Por otro lado, Canela ha indicado que "no todo son ventajas" a la hora de prolongar la vida de los satélites en el espacio. En concreto, ha comentado que no es fácil encontrar la financiación adecuada para las sucesivas extensiones.
En muchos casos, como 'Envisat', el tratamiento, la distribución y el archivo de datos, que son "ingentes" porque hay hasta diez instrumentos con hasta doce modos operacionales, "es muy costoso", así como el servicio a los usuarios, por lo que prorrogar las misiones supone un dispendio no previsto en el presupuesto inicial del proyecto, según Canela.
"Aunque la inversión inicial y el interés de los datos producidos justificasen largamente la extensión, en tiempos de crisis no es tan fácil obtener datos adicionales. Hasta ahora hemos tenido suerte, pero en el futuro habrá que considerar todas las opciones para decidir", ha concluido.
