MADRID, 30 Jul. (EUROPA PRESS) -
El investigador Manuel Ferrer, del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica de la Universidad Autónoma de Madrid, perteneciente al CSIC, ha participado en una investigación que ha conseguido desvelar la secuencia genética de la principal bacteria marina que degrada el petróleo, la 'Alcanivorax borkumensis'. Los resultados del estudio, que se publican en la edición digital de la revista 'Nature Biotechnology', serán claves en el desarrollo de métodos de recuperación del entorno marino frente a catástrofes como la del 'Prestige'.
La secuencia genómica de la 'Alcanivorax borkumensis' proporciona el mapa completo de las funciones bioquímicas y las adaptaciones fisiológicas que permiten a este organismo degradar de forma eficaz el petróleo en el océano.
Según Manuel Ferrer, la identificación del conjunto de genes es importante para el diseño de estrategias que estimulen el crecimiento de las bacterias biodegradadoras de petróleo en situaciones de peligro ambiental. Según explicó Ferrer, "con la resolución del genoma de esta bacteria hemos sido capaces de descifrar el mecanismo por el que dicho organismo es capaz de degradar productos derivados del petróleo muy eficazmente".
El estudio muestra que la bacteria posee múltiples genes involucrados en la captura de nutrientes, en particular nitrógeno orgánico e inorgánico y oligo-elementos y resistencia a estrés, en casos de temperaturas extremas, para poder optimizar el proceso de recuperación de las aguas contaminadas por hidrocarburos.
La secuencia genética de la bacteria contiene 2.755 partes descifradas que incluyen un amplio rango de sistemas que degradan los alcanos además de otras funciones como los componentes que contribuyen a la formación de gotas de petróleo que facilitan su descomposición por la bacteria.
La investigación dirigida por Peter N. Golyshin, del Centro de Investigación de Biotecnología Alemán, sugiere que la bacteria 'Alcanivorax borkumensis' pasa de ser un organismo muy minoritario en ambientes no contaminados, a ser el más dominante en zonas donde se han producido vertidos marinos, lo que lo convierte en el degradador de hidrocarburos por excelencia.
El estudio revela también el conjunto de genes por los que la bacteria es capaz de adherirse a la superficie de los hidrocarburos y formar comunidades de microorganismos que crecen embebidos en una matriz denominada "biofilm". Dentro del biofilm la bacteria puede ser hasta 1.000 veces más efectiva en la degradación de derivados de petróleo.
El estudio refleja que los hidrocarburos son los sustratos de crecimiento preferentes para 'A. borkumensis' debido a que ésta presenta un elevado número de alcano hidroxilasas, enzimas que inician la oxidación y por tanto degradación de hidrocarburos. La expresión de dichas alcano hidroxilasas se induce notablemente en sitios contaminados por petróleo.
Los expertos explican que los accidentes de buques como el 'Prestige' suponen sólo un pequeño porcentaje de los 1,3 millones de toneladas de petroleo liberadas de forma accidental o deliberadamente en los océanos cada año.
