MADRID, 27 Dic. (EUROPA PRESS) -
La Agencia Europea del Espacio (ESA) y la agencia espacial francesa CNES lanzan hoy el telescopio espacial 'COROT' a las 15:23 hora peninsular, desde Baikonur (Kazajstán). Este telescopio, de 30 centímetros, se destinará a la detección de planetas extrasolares y al estudio del interior de las estrellas con el método de la Astrosismología.
COROT es el acrónimo de 'Convección, Rotación y Tránsitos planetarios'. El nombre describe los objetivos científicos de la misión. 'Convección y rotación' se refieren a la capacidad del satélite de explorar el interior estelar estudiando las ondas acústicas que atraviesan la superficie de las estrellas, una técnica llamada Astrosismología. 'Tránsito' es la técnica que permite inferir la presencia de un planeta a partir del debilitamiento en la luz de la estrella que se produce cuando el planeta pasa frente al astro. Para cumplir su doble objetivo científico COROT vigilará unas 120.000 estrellas con su telescopio de 30 centímetros, informó la ESA.
Este telescopio inaugurará una nueva etapa en la búsqueda de planetas entorno a otras estrellas. En la década transcurrida desde el primer descubrimiento de un exoplaneta (51 Pegasi b), en 1995, han sido identificados más de 200 de estos objetos fuera de nuestro Sistema Solar. Pero la búsqueda se ha hecho sobre todo con telescopios basados en la Tierra. El telescopio espacial COROT aspira a encontrar muchos más exoplanetas durante los dos años y medio que dure su misión, y a ampliar las fronteras de nuestro conocimiento incluyendo planetas cada vez más pequeños.
Muchos de los planetas que descubrirá COROT serán, probablemente, 'Júpiters calientes', es decir, mundos gaseosos. Pero se espera que un porcentaje desconocido de los que se detecten sean planetas rocosos, quizás sólo unas pocas veces mayores que la Tierra (o incluso más pequeños). Si COROT encuentra estos planetas, constituirán una clase de objetos del todo nueva.
Cuando COROT observe una estrella será también capaz de detectar 'terremotos estelares', ondas acústicas generadas en el interior profundo de la estrella y que se transmiten a lo largo de la superficie de ésta, alterando su brillo. La naturaleza de las ondas permite a los astrónomos calcular con precisión la masa de la estrella, su edad y su composición química.
La misión COROT fue propuesta inicialmente por CNES en 1996. En 1999 se hizo pública una convocatoria para buscar potenciales socios europeos. En 2000 CNES dio luz verde a la construcción del satélite, y en este momento lidera la misión. Sus socios internacionales son la ESA, Alemania, Austria, Bélgica, Brasil y España. CNES es responsable del sistema en su conjunto y del contrato de lanzamiento con la compañía franco-rusa Starsem, que proporciona el servicio de lanzamiento con una nave Soyuz.
Por su parte, la ESA ha aportado la óptica del telescopio situado en el corazón del satélite, y ha llevado a cabo ensayos de los instrumentos científicos. El baffle del telescopio ha sido desarrollado por un equipo en el centro tecnológico de la ESA, ESTEC. ESA ha proporcionado también las unidades de procesado a bordo. Y en el marco de este esfuerzo de auténtica colaboración, científicos de diversos países europeos -Dinamarca, Suiza, Reino Unido y Portugal- han sido seleccionados, tras un concurso abierto, como co-investigadores de la misión. Como resultado de la participación de la ESA, los científicos de los Estados Miembros de la Agencia también tendrán acceso a los datos de COROT.
INVESTIGADORES ESPAÑOLES
Así, Rafael Garrido, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), lidera la participación española, de la que forman parte investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El grupo del IAC participará en la explotación científica de COROT durante su fase de vuelo, tanto en el campo de la Astrosismología como en el de Planetas Extrasolares. En ambos casos, el IAC cuenta con financiación del Plan Nacional del Espacio, del Ministerio de Educación y Ciencia.
En relación con la Astrosismología, el grupo del IAC tiene gran experiencia en proyectos de observación desde telescopios terrestres y fue pionero en el desarrollo y uso de varias técnicas, como la medida de las velocidades radiales aplicadas a la astrosismología de estrellas de tipo solar. "La disponibilidad de los datos de COROT nos dará, por tanto, una oportunidad excelente de ampliar significativamente nuestros conocimientos sobre la estructura y evolución de las estrellas, con mejoras en la precisión de los modelos estelares en más de un orden de magnitud", señaló Teodoro Roca Cortés, catedrático de Astrofísica de la Universidad de La Laguna e investigador del IAC.
En concreto, los investigadores del IAC realizarán observaciones astrosismológicas de estrellas de tipo solar, estrellas binarias y estrellas delta-Scuti, así como del continuo del espectro acústico en estrellas pertenecientes a la Secuencia Principal.
La detección de planetas alrededor de estrellas similares al Sol es otro de los objetivos principales de la misión COROT. El IAC, junto con otros centros de investigación europeos, desea contribuir a la detección de planetas tipo Tierra. "Con el fin de alcanzar este objetivo hemos desarrollado algoritmos para clasificar los candidatos a planetas y utilizaremos los telescopios del Observatorio del Teide para observaciones fotométricas de seguimiento. Además intentaremos detectar planetas alrededor de estrellas binarias eclipsantes. Esta última tarea es específica de nuestro grupo y proporcionará al IAC la oportunidad de liderar el descubrimiento de una nueva clase de sistemas planetarios", explicó Hans Deeg, investigador del IAC.
