MADRID, 18 Dic. (EUROPA PRESS) -
En la nueva superproducción 'Avatar', los humanos visitan la habitable luna alienígena de Pandora. Mundos como Pandora o la luna boscosa de Endor de 'Star Wars' son un argumento recurrente para el cine de ciencia ficción. Con el renovado potencial para la detección de planetas como la Tierra que aporta la misión Kepler de la NASA, las lunas habitables pueden en breve convertirse en un hecho científico.
Si las encontramos cerca con el Kepler, un informe de la astrónoma del Harvard-Smithsoninan Center of Astrophysics Lisa Kaltenegger muestra que el James Webb Space Telescope (JWST), que sustituirá en unos años al Hubble, será capaz de estudiar sus atmósfera y detectar gases claves para la vida, como dióxido de carbono, oxígeno y vapor de agua. "Si Pandora existe, potencialmente podríamos detectarla y estudiar su atmósfera en la próxima década", afirma.
La búsqueda de planetas ha deparado ya cientos de objetos del tamaño de Júpiter fuera del Sistema Solar. Gigantes de gas, aunque son fáciles de detectar, no pueden servir como hogar para la vida tal y como la conocemos. Sin embargo, los científicos han especulado si una luna rocosa que orbite en torno a un gigante de gas sí podría ser habitable, si ese planeta orbita en la zona habitable del sistema: la región suficientemente templada como para que exista agua en estado líquido.
"Todos los planetas gigantes de gas en nuestro sistema solar cuentan con lunas rocosas y heladas", explica esta astrónoma "Eso eleva la posibilidad de que los grandes exoplanetas descubiertos pueden tener también lunas, y que alguna de ellas con un tamaño parecido al de la Tierra sean capaces de contar con atmósfera.
Kepler busca planetas que cruzan a través de sus estrellas al describir su órbita, y que dejan una tenue huella en el brillo de la estrella. Dicho tránsito se produce sólo en pocas horas y precisa de un alineamiento exacto de la estrella y el planeta a través de nuestra línea de visión. Kepler examinará miles de estrellas para encontrar mundos en tránsito.
Una vez que se ha encontrado un Júpiter alienígena, los astrónomos pueden buscar lunas en su órbita, la gravedad de una luna debería afectar al planeta acelerando o ralentizando su tránsito, dependiendo de si la luna precede o va tras el planeta. La variación resultante en el tránsito indicaría la existencia de la luna.
Una vez que esa luna se ha encontrado, la siguiente cuestión obvia sería si tiene atmósfera. Si es asi, esos gases absorberán una fracción de la luz de la estrella durante el tránsito, dejando una leve huella sobre la composición de la misma.
La señal es más fuerte para grandes mundos con atmósferas calientes, pero una luna del tamaño de la Tierra podría ser estudiada si las condiciones son las correctas, Por ejemplo, la separación de la luna y su planeta necesita se suficientemente grande como para que podamos capturar a esa luna en movimiento, mientras su planeta está atravesando un lado de la estrella.
Kaltenegger ha calculado qué condiciones son las mejores para examinar las atmósferas de las lunas alienígenas. Encontró que Alpha Centauri A, el sistema descrito en Avatar, sería un excelente objetivo. "Alpha Centauri A es una estrella brillante y cercana parecida a nuestro Sol, lo que nos da una fuerte señal", declaró Kaltenegger. "Sería preciso un pequeño número de tránsitos para encontrar agua, dióxido de carbono, oxígeno y metano en lunas como la Tierra parecidas a Pandora. "Si la película Avatar acierta en su visión, podríamos caracterizar una luna como esa con el JWST en un futuro próximo", aseguró.
