CABO CAÑAVERAL, 4 Jul. (EUROPA PRESS) -
La NASA ha dado luz verde al tercer intento de despegue del transbordador espacial Discovery para hoy martes, pese a las preocupaciones sobre el desprendimiento de un fragmento de espuma aislante en el tanque externo de combustible.
El desperfecto fue descubierto cuando el transbordador estaba en la plataforma de lanzamiento. La decisión avivaría el debate sobre si la agencia espacial está dando prioridad al calendario de la misión, por encima de la seguridad.
La pieza triangular, de unos 7,5 centímetros, que pareció desprenderse de una grieta de unos 12 centímetros de longitud, la noche del domingo o la madrugada del lunes, es mucho más pequeña que el trozo que ocasionó el desastre del Columbia, en el que murieron siete astronautas en el 2003.
Sin embargo, los administradores de la misión de la NASA pasaron buena parte del lunes analizando si proseguirían con el lanzamiento. Algunos expertos externos se mostraron preocupados por la decisión de realizar el lanzamiento.
Paul Fischbeck, profesor de ingeniería y manejo de riesgos en la Universidad Carnegie Mellon, dijo que la NASA informó que nunca había visto que un trozo de la espuma se desprendiera en la plataforma, antes del lanzamiento. Fischbeck ha sostenido consultas con la NASA sobre el delicado sistema aislante de la nave.
"La pregunta es por qué esto ocurrió en este momento y nunca antes. Es algo que no se ha visto antes, y eso lo vuelve más curioso. Es algo que uno debería tratar de entender antes del lanzamiento".
El fragmento de espuma se desprendió de un área que cubre una abrazadera que sostiene un tubo de combustible basado en oxígeno líquido, y que lo mantiene unido al gran tanque externo. Los ingenieros de la NASA consideran que el hielo se acumuló en esa zona por la condensación causada el domingo por la lluvia.
El tanque se expandió cuando el combustible, sumamente frío, fue drenado tras la cancelación del lanzamiento del domingo, por las condiciones meteorológicas. El hielo que se formó "punzó" una parte de esa espuma, causando una fisura de más de medio centímetro y el desprendimiento del fragmento de espuma, dijeron algunos funcionarios.
El tamaño de la parte desprendida era menos de la mitad de la que podría causar daños, añadieron las fuentes.
Los inspectores detectaron la fisura en una verificación practicada durante la noche al transbordador. La NASA había cancelado los planes del lanzamiento del sábado y del domingo por las condiciones meteorológicas.
El pronóstico de que el Discovery pueda despegar el martes era mejor que en los días anteriores. Existe sólo un 40% de probabilidad de que las nubes impidan el lanzamiento.
El administrador de la NASA, Michael Griffin, decidió la semana pasada que el transbordador debía entrar en órbita como estaba previsto, pese a las preocupaciones de dos funcionarios de la agencia, incluido el principal encargado de seguridad, quienes deseaban hacer reparaciones adicionales a la espuma aislante.
La misión de los tripulantes del Discovery consiste en probar técnicas de inspección del transbordador, entregar víveres a la Estación Espacial Internacional y dejar en ésta al astronauta de la Agencia Espacial Europea Thomas Reiter, quien permanecería en el puesto durante seis meses.
