MADRID, 11 May. (EUROPA PRESS) -
El segundo carguero espacial europeo, llamado 'Johannes Kepler', destinado a suminitrar de provisiones a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), va camino del puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, desde donde será lanzado a finales de año y sustituirá al actual 'Julio Verne'.
A lo largo de los últimos meses, este vehículo automático de transferencia o ATV ha sido sometido a exhaustivas pruebas de sistema en el centro de Astrium en Bremen y ahora ha recibido el visto bueno para la fase final previa al vuelo a la ISS de este vehículo de carga, según ha informado la empresa.
"Cuando a finales de año se haya retirado del servicio el Space Shuttle estadounidense el ATV será el mayor vehículo para labores de suministro de la Estación Espacial Internacional. Habida cuenta de los retos tecnológicos a los que hace frente, como por ejemplo la cita y atraque automáticos, el ATV es el vehículo espacial más sofisticado construido hasta la fecha en Europa", ha declarado la directora de Vuelos Espaciales Tripulados de ESA, Simonetta di Pippo.
Según ha indicado Astrium, el ATV debe cumplir con los requisitos de seguridad establecidos para el vuelo tripulado. Por tal motivo, la arquitectura digital y electrónica del aparato cuenta con redundancias dobles y triples. Un ordenador tolerante de fallos, que consiste en tres módulos procesadores, se encarga de que la ejecución de la misión ATV sea fiable y sin problemas.
Mediante el ATV Europa lleva a cabo su aportación al suministro de la Estación Espacial Internacional. En una misión típica, el ATV lleva a la ISS agua, combustible, alimentos y equipo científico. Una vez acabada ésta, se carga con desechos, se desacopla de la ISS y se quema durante la reentrada controlada en la atmósfera terrestre. También, impulsa periódicamente la ISS a su órbita operativa de aproximadamente 400 kilómetros de altitud y ejecutar maniobras para impedir la colisión con basura espacial.
El ATV, con una masa de 20 toneladas, posee una capacidad de carga máxima de hasta siete toneladas métricas. La composición de la carga puede variar, según la misión: de 1,5 a 5,5 toneladas de carga y suministros (alimentos, instrumental de investigación, herramientas, etcétera), hasta 840 kilogramos de agua potable, hasta 100 kilogramos de gases (aire, oxígeno y nitrógeno), hasta cuatro toneladas de combustible para corregir la órbita y hasta 860 kilogramos de propelente para repostar la estación espacial.
Estados Unidos prevé retirar del servicio los 'Space Shuttle' tras los tres próximos vuelos, a finales de 2010, y, según ha apuntado Astrium, existirá una capacidad muy limitada para traer material de vuelta a la Tierra desde la estación espacial. "Después, el único vehículo disponible para transportar materiales de vuelta y llevar tripulación a la ISS y de vuelta a la Tierra será la cápsula rusa Soyuz", ha concluido.
