MADRID, 9 Feb. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos de la NASA han demostrado con éxito que un telescopio de tamaño 'David' puede hacer frente a preguntas de tamaño 'Goliat' en la tarea de estudiar planetas como la Tierra alrededor de otras estrellas.
Su trabajo, publicado en la revista 'Nature', proporciona una nueva herramienta para los observatorios terrestres que promete acelerar en los próximos años la búsqueda de moléculas prebióticas, relacionadas con la vida, en los planetas que orbitan en torno a estrellas fuera de nuestro sistema.
Los científicos informaron sobre una nueva técnica utilizada con un telescopio terrestre relativamente pequeño para identificar una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta del tamaño de Júpiter --el HD189733-- a casi 63 años luz de distancia (en la imagen).
La medición reveló detalles de la composición de la atmósfera de los exoplanetas y sus condiciones, un logro sin precedentes desde un observatorio en tierra. Concretamente, los astrónomos midieron metano y dióxido de carbono en la atmósfera de este planeta gaseoso.
El sorprendente hallazgo se produjo gracias a un venerable telescopio de 30 años de edad y 3 metros de diámetro, que ocupa el puesto 40 entre los telescopios terrestres; el Infrared Telescope Facility de la NASA en Mauna Kea, Hawaii.
La nueva técnica permitirá acelerar el estudio de la atmósfera de los exoplanetas para realizar estudios que antes eran posibles sólo a través de algunos telescopios espaciales. "Dadas las condiciones favorables de observación, este trabajo sugiere que puede ser capaz de detectar moléculas orgánicas en las atmósferas de los planetas como la Tierra con los instrumentos existentes", dijo el autor principal Mark Swain, astrónomo de Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
Esto puede permitir un abaratamiento y aceleración en los estudios de las atmósferas de exoplanetas. "El hecho de que hemos utilizado un telescopio relativamente pequeño con base en tierra es muy interesante, porque implica que los telescopios más grandes en el suelo, utilizando esta técnica, pueden ser capaz de caracterizar los objetivos en un exoplaneta terrestre", dijo Swain.
En la actualidad, se conocen más de 400 exoplanetas. La mayoría de los mundos son gaseosos como Júpiter, pero algunas "súper-Tierras" se cree que son grandes planetas rocosos. Un planeta con el mismo tamaño de nuestro planeta y la distancia de su estrella todavía no se ha descubierto. La misión Kepler de la NASA se centrará en la búsqueda desde el espacio, y se espera encontrar varios de estos mundos terrenales al final de sus tres años de misión.
