BRUSELAS, 24 Ene. (EUROPA PRESS) -
La Comisión Europea impuso hoy una multa récord de 396,5 millones de euros a la alemana Siemens por liderar un cártel de 11 empresas europeas y japonesas que durante 16 años, entre 1988 y 2004, acordó pactar los precios y repartirse el mercado de conmutadores de alta tensión utilizados en las subestaciones eléctricas, lo que, según Bruselas, constituye una "infracción muy grave" a la normativa comunitaria y perjudicó a compañías eléctricas y consumidores.
En conjunto, las 11 empresas fueron sancionadas con 750 millones de euros. Se trata de la multa "más alta" inflingida por el Ejecutivo comunitario a un solo cártel, según explicó el portavoz de Competencia, Jonathan Todd. La sanción para Siemens es también la más elevada que se ha impuesto nunca a una única empresa por participar en un acuerdo ilegal, y a esta cifra hay que sumar además otros 22 millones de euros para su filial austriaca.
El resto de afectadas son las japonesas Mitsubishi (118,5 millones), Toshiba (90,9 millones), Hitachi (51,7 millones) y Japan AE Power Systems (1,3 millon) y las francesas Alstom (65 millones), Areva (53,5 millones) y Schneider (8,1 millones). La suiza ABB logró liberarse de la sanción por ser la primera en denunciar el cártel en 2004, lo que permitió al Ejecutivo comunitario realizar inspecciones sin previo aviso en el resto de las empresas. Si no gozara de esta inmunidad, su multa habría ascendido a 215 millones de euros.
"La Comisión ha puesto fin a una entente que ha estafado a las compañías eléctricas y a los consumidores durante más de 16 años", afirmó a través de un comunicado la comisaria de Competencia, Neelie Kroes, subrayando que el caso demuestra la determinación del Ejecutivo comunitario para seguir luchando contra los cárteles "incluso si las empresas afectadas recurren a tecnologías sofisticadas para borrar las pistas".
Los conmutadores de alta tensión con aislamiento de gas son un tipo de equipamiento eléctrico pesado utilizado para controlar los flujos de energía en las redes eléctricas. Constituyen el elemento esencial de las subestaciones eléctricas.
Para sostener sus cargos contra el cártel, Bruselas ha logrado reunir 25.000 páginas de documentos que contienen las pruebas cubriendo toda la duración del acuerdo ilegal. En 1988, los productores de conmutadores de alta tensión adoptaron un acuerdo escrito que les comprometía a informarse de todas las licitaciones de este tipo de materiales para repartirlas entre los miembros del cártel en función de sus cuotas o al menos a fijar precios mínimos en sus ofertas. También pactaron que las empresas japonesas no actuarían en Europa y que las comunitarias no trabajarían en Japón. Las compañías se reunían regularmente a nivel de directivos para discutir de cuestiones estratégicas y a niveles inferiores para repartir los proyectos.
Los miembros del cártel tomaron "medidas sofisticadas para mantener el secreto de sus comunicaciones". Se utilizaban nombres en clave y, durante los últimos años, las empresas recurrían a direcciones de correo electrónico anónimas para estar en contacto y encriptaban los mensajes que enviaban. Durante las inspecciones por sorpresa, algunas empresas llegaron incluso a lanzar por la ventana los lápices de memoria que contenían información sobre el cártel para que la Comisión no los encontrara, según explicó Todd.
