MADRID, 9 Sep. (EUROPA PRESS) -
Al quinto intento la NASA lanzó el sábado el transbordador Atlantis con rumbo a la estación espacial internacional, la primera misión en tres años y medio. Atlantis, tras dos semanas plagadas de aplazamientos, abandonó la plataforma de lanzamiento a las 11:15 a.m. con cielos parcialmente despejados desde la base de Cabo Cañaveral del Centro Espacial Kennedy, tres años y medio después de la explosión de la lanzadera 'Columbia', en un accidente en el que los siete astronautas que viajaban a bordo perdieron la vida y que suscitó fuertes críticas contra el programa espacial.
"Valió la pena esperar y estamos listos para ponernos a trabajar", dijo el comandante del Atlantis, Brent Jett. Tanto Brett como su equipo tuvieron el entrenamiento más largo que jamás se haya sometido una tripulación de un transbordador y eso posiblemente les conceda ciertas ventajas, al encontrarse con una de las más complicadas labores de construcción en la historia espacial.
Mientras el transbordador subía al espacio, más de 100 cámaras lo seguían haciendo un acercamiento en busca de restos de espuma aislante que pudieran haberse desprendido de su tanque de combustible externo, la causa de la tragedia del transbordador 'Columbia' hace tres años.
Una revisión preliminar del lanzamiento no encontró una pérdida importante de aislamiento antes de que el Atlantis se separara del tanque de combustible y la NASA declaró que la tripulación podía salir al espacio.
Hubo sin embargo un pequeño problema con el sistema de enfriamiento por freón, que no funcionó adecuadamente durante el ascenso, pero la NASA no le dio mucha importancia. Las células de combustible habrían llevado a suspender en previas ocasiones los lanzamientos, pero ahora funcionan como se esperaba, dijo el vocero de la agencia espacial, Kyle Herring.
"Buen trabajo", dijo el astronauta Jeff Williams minutos antes del lanzamiento, desde la estación espacial, a 350 kilómetros sobre la Tierra. Atlantis lleva una de las cargas más pesadas lanzadas al espacio: 17 toneladas y media de secciones del fuselaje que serán agregadas a la estación internacional. Incluye dos paneles solares que generarán electricidad para la estación orbital.
Los astronautas efectuarán tres paseos espaciales durante los 11 días de vuelo para instalar la nueva sección, de 372 millones de dólares.
"En lo que se refiere a paseos espaciales, desde luego serán los más complicados, al igual que la tarea de montaje, de los efectuados hasta ahora", dijo Wayne Hale, gerente del programa de transbordadores de la NASA.
"PERFECTO"
El administrador de la NASA, Michael Griffin, consideró "un honor" pertenecer al programa espacial, afirmando que el lanzamiento de hoy "ha sido perfecto y majestuoso".
Por su parte, Bill Gerstenmaier, administrador asociado para las Operaciones Espaciales, añadió en la rueda de prensa posterior que "el equipo ha realizado un trabajo increíble. No ha sido fácil llegar aquí. Han aguantado muchas circunstancias adversas".
En relación al trabajo que deberán desempeñar, Gerstenmaier señaló su total confianza en sus astronautas. "Tienen por delante una misión muy difícil, pero están listos", señaló.
RECORDANDO EL 'COLUMBIA'
El trasbordador espacial Columbia se desintegró el pasado 1 de febrero de 2003, cuando sobrevolaba Texas en su viaje de regreso a la atmósfera, con siete astronautas a bordo, uno de ellos el primer israelí en el espacio. La NASA perdió el contacto con la nave a las 9:00 hora local (15:00 hora española) y se puso en marcha de inmediato "un plan de emergencia".
El administrador de la NASA, Sean O"Keefe, confirmó por la tarde la muerte de los siete astronautas del Columbia y calificó la jornada como un "día trágico" para la agencia, para las familias de las víctimas y para Estados Unidos.
Anteriormente, fuentes de la NASA y de la Casa Blanca expresaron su escepticismo sobre la posiblidad de que el Columbia hubiera conseguido aterrizar. "No existía ninguna oportunidad de que el trasbordador llevara a cabo un aterrizaje de emergencia a la altura a la que la NASA perdió el contacto", aseguró el portavoz de la agencia espacial, Kyle Herring, mientras que un portavoz de la Casa Blanca afirmó que no había indicios de que el accidente pudiera tratarse de un atentado, afirmación corroborada por la Policía Federal Estadounidense (FBI).
Al conocer la noticia, el presidente estadounidense, George W. Bush, abandonó su residencia de descanso en Camp David para regresar a la Casa Blanca. De regreso a Washington dirigió un mensaje a la nación calificando el suceso de "noticia terrible y de gran tristeza", pero puntualizando que "la conquista del espacio continuará" a pesar de la catástrofe.
"Nuestros viajes espaciales van a continuar. Hoy en el cielo hemos visto destrucción y tragedia, pero aún mas allá de donde nos alcanza la vista hay aliento y esperanza", subrayó. "A las nueve de la mañana el control de misión en Houston perdió el contacto con nuestro trasbordador espacial Columbia, poco después se pudieron ver restos de la nave cayendo sobre Texas" explicó el mandatario.
Asimismo, Bush rindió homenaje a los miembros de la tripulación del Columbia y expresó su pésame a los familiares. "Estos hombres y mujeres asumieron grandes riegos en el servicio a la humanidad. En una era en la que los vuelos espaciales se han vuelto casi rutinarios, es fácil olvidar los peligros", subrayó.
