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MADRID, 8 Sep. (EUROPA PRESS) -
Paleontólogos de la Universidad de Ohio, en Athens, Ohio, Estados Unidos, han identificado en Tanzania una nueva especie de titanosaurio, un miembro de los saurópodos de gran cuerpo que prosperaron durante el periodo final de la era de los dinosaurios. Aunque se han hallado muchos fósiles de titanosaurios en todo el mundo, especialmente en América del Sur, se han recuperado pocos en el continente africano.
La nueva especie, bautizada 'Rukwatitan bisepultus', ha sido localizada por los científicos incrustada en una pared de roca en la cuenca del Rift Rukwa, en el suroeste de Tanzania. Gracias a excavadores profesionales y mineros del carbón, el equipo descubrió vértebras, costillas, extremidades y huesos de la pelvis durante dos temporadas de trabajo de campo.
Las tomografías computarizadas de los fósiles, junto con comparaciones detalladas con otros saurópodos, revelaron características únicas que sugerían un animal que era diferente de los hallados previamente, incluyendo los de otras partes de África, según revela el estudio del equipo que se publica este lunes en 'Journal of Vertebrate Paleontology'.
"Mediante el uso de enfoques computacionales tradicionales y nuevos, hemos sido capaces de ubicar las nuevas especies dentro del árbol genealógico de los dinosaurios saurópodos y determinar su singularidad como especie y describir otras especies con las que está más estrechamente relacionado", explica el autor principal, Eric Gorscak, estudiante de doctorado en Ciencias Biológicas en la Universidad de Ohio.
'Rukwatitan bisepultus' vivió hace aproximadamente cien millones de años durante la mitad del periodo cretáceo. Los titanosaurianos saurópodos, el grupo que incluye 'Rukwatitan', eran dinosaurios herbívoros conocidos por sus icónicos grandes tamaños corporales, cuellos largos y piernas separadas. Aunque no se encuentra entre los titanosaurios más grandes, se estima que 'Rukwatitan' tiene unas extremidades anteriores que alcanzan los dos metros y podría haber pesado tanto como varios elefantes.
Los huesos del dinosaruio exhiben similitudes con otro titanosaurio, el 'Malawisaurus dixeyi', recuperado previamente en Malawi. Pero los dos dinosaurios africanos del sur son muy diferentes el uno del otro y, sobre todo, de los titanosaurios conocidos del norte de Africa, resalta el coautor Patrick O'Connor, profesor de Anatomía en la Facultad Heritage de Medicina Osteopática de la Universidad de Ohio. Los fósiles de parientes de cocodrilos del Cretácico medio de la cuenca del Rift Rukwa también presentan características distintivas en comparación con las formas de otras partes del continente.
"Puede haber habido ciertas características ambientales, tales como desiertos, grandes cursos de agua y/o cadenas montañosas, que han limitado el movimiento de animales y promovido la evolución de las faunas regionalmente diferenciadas --plantea O'Connor--. Sólo datos adicionales sobre las faunas y los ambientes paleolíticos de todo el continente nos permiten analiar aún más este tipo de hipótesis".
Además de proporcionar nuevos datos sobre la evolución de las especies en el África subsahariana, el estudio también contribuye a dar contenido al retrato mundial de los titanosaurios, que vivieron en hábitats en todo el mundo hasta el final del periodo cretáceo. Su ascenso en la diversidad se produjo a raíz de la disminución de otro grupo de saurópodos, los diplodocoideos, que incluyen el dinosaurio 'Apatosaurus', añaden los investigadores. Los científicos han encontrado fósiles de más de 30 titanosaurios en América del Sur en comparación con sólo cuatro en África.
"Mucho de lo que sabemos respecto a la historia evolutiva del titanosauriano se deriva de numerosos descubrimientos en América del Sur, un continente que se sometió a una separación constante de África durante la primera mitad del periodo cretáceo", recuerda Gorscak. "Con el descubrimiento de Rukwatitan y el estudio del material en alrededores Malawi, estamos empezando a llenar un vacío importante en una gran parte del mundo", concluye.
