MADRID, 7 Dic. (EUROPA PRESS) -
Un estudio internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Barcelona revela que el ébola ha matado a más de 5.000 gorilas en una superficie de selva tropical de 5.000 kilómetros cuadrados de la República del Congo. Las conclusiones de la investigación, en la que también participan la Universidad de Uppsala de Suecia y el Instituto Max Planck de Alemania, se publican en la revista 'Science'.
La investigación también muestra evidencias de que la transmisión del virus del Ébola, en su variante del Zaire, se da entre grupos sociales de gorilas, es decir, entre las familias de estos animales. Según explicó a Europa Press José Domingo Rodríguez Teijeiro, de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona y coautor del estudio, "hasta ahora se creía que la transmisión se producía exclusivamente del portador del ébola (ébola zaire) directamente a los gorilas".
"La transmisión entre familias de gorilas actúa amplificando la mortalidad en la población", señala Rodríguez, que junto a Magdalena Bermejo, también de la UB, han dirigido el trabajo publicado en 'Science'. Si a los resultados de su trabajo se añade la amenaza de la caza comercial, esto supone, según los autores, que se dan las condiciones para que se produzca una rápida extinción ecológica de estos animales.
El investigador explica que este tipo de transmisión entre grupos sociales de gorilas posibilita que, una medida de protección como puede ser la vacuna, sea efectiva. "Si se consigue vacunar a las familias a las que podría llegar la enfermedad por contagio con las vecinas, éstas podrían hacer de barrera de transmisión, rompiendo dicha cadena de transmisión".
Durante la pasada década las epidemias del ébola zaire humanas en Gabón y el Congo habían estado acompañadas por restos de gorilas occidentales ('Gorilla gorilla') y chimpancés ('Pan troglodytes') en los bosques cercanos. Los investigadores se preguntaban si el culpable era el virus del ébola y en ese caso cuál sería el impacto sobre la conservación animal.
Los investigadores trabajaron sobre un área occidental del Santuario de Lossi, en el noroeste de la República del Congo, siguiendo grupos de gorilas y sus crías. Informan de que alrededor de 5.500 gorilas murieron debido al ébola en epidemias que se produjeron entre los años 2001 y 2005 en la zona que cubría el estudio.
Según los investigadores, esto supone una estimación moderada ya que la parte del santuario estudiada tenía sólo la mitad de los 4,4 gorilas por kilómetro cuadrado que se estima contiene el área. Los autores concluyen que las especies de simios que eran abundantes y se distribuían extensamente hace una década se están reduciendo de manera muy rápida y que se están convirtiendo en poblaciones pequeñas.
En el estudio, junto a Magdalena Bermejo y José Domingo Rodríguez han participado también los españoles Alex Barroso, colaborador del Departamento de Biología Animal de la UB, Germán Illera, colaborador del proyecto Ecofac financiado por la Unión Europea y Carles Vilà, del Departamento de Biología Evolutiva de la Universidad de Uppsala (Suecia).
