MADRID, 19 Mar. (EUROPA PRESS) -
Los siete planetas rocosos que rodean la estrella cercana TRAPPIST-1 tienen mucha agua, sugiere un estudio reciente, tal vez demasiada para considerarles buenas apuestas para albergar vida.
Todos los mundos de TRAPPIST-1 probablemente albergan cientos de océanos de agua en sus superficies, y los más húmedos pueden tener más de 1.000 veces más que nuestro planeta, según el estudio.
Sorprendentemente, esta probablemente no sea una gran noticia para el potencial de habitabilidad del sistema TRAPPIST-1, según los científicos.
"Demasiada agua puede ser algo malo", dijo a Space.com la autora principal, Cayman Unterborn, becaria postdoctoral en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio en la Universidad Estatal de Arizona. "Los mundos de TRAPPIST-1 son interesantes, pero tal vez no por la vida".
TRAPPIST-1 es una estrella enana roja tenue que se encuentra a unos 39 años luz de la Tierra. Los astrónomos descubrieron tres planetas que rodeaban la estrella en 2016, y cuatro más se anunciaron un año después. Cada uno de los siete mundos, que se conocen como TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g y h, tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra. Y se cree que tres de los mundos alienígenas (e, f y g) se encuentran en la "zona habitable" de TRAPPIST-1, ese rango de distancias justo donde el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta.
TRAPPIST-1 es aproximadamente 2.000 veces más tenue que el Sol, por lo que la zona habitable de la enana roja está muy cerca. De hecho, los siete planetas TRAPPIST-1 se encuentran más cerca de su estrella que Mercurio del sol.
Todos los planetas TRAPPIST-1 se descubrieron a través del "método de tránsito"; varios instrumentos diferentes notaron las diminutas caídas de brillo que se producían cuando los mundos cruzaban la cara de su estrella anfitriona. La magnitud de estos descensos reveló el tamaño de los mundos. Y los astrónomos han podido estimar las masas de los planetas, aunque no con tanta precisión, estudiando cómo han variado sus tránsitos a lo largo del tiempo.
Con esta información de masa y volumen en la mano, Unterborn y su equipo utilizaron modelos de computadora para tener una mejor idea de la composición de seis de los mundos TRAPPIST-1. No incluyeron a TRAPPIST-1h, el planeta más externo, porque no se sabe lo suficiente.
Este trabajo de modelado sugirió que hay un gradiente de humedad en el sistema TRAPPIST-1. Los planetas más interiores, b y c, son probablemente alrededor del 10 por ciento de agua en masa, mientras constituye al menos el 50 por ciento de los más distantes f y g. Los planetas centrales d y e caen en algún punto intermedio.
Todos estos mundos están empapados, incluso en el extremo inferior del gradiente. En comparación, la Tierra tiene solo 0,2 por ciento de agua en su masa. De hecho, los planetas TRAPPIST-1 son probablemente "mundos de agua", sin tierra para romper la monotonía del viento y las olas, dijo Unterborn.
Si ese es realmente el caso, las probabilidades de encontrar vida en el sistema pueden no ser grandes. "Sin tierra expuesta, los ciclos geoquímicos clave, incluida la reducción de carbono y fósforo en los depósitos oceánicos de la meteorización continental, se silenciarán, lo que limitará el tamaño de la biosfera", escribieron los investigadores en el nuevo estudio, que se publica en la revista Nature Astronomy.
"Como tal, aunque estos planetas pueden ser habitables en la definición clásica de la presencia de agua superficial, cualquier biofirma que se observe a partir de este sistema puede no ser completamente distinguible de fuentes abióticas, puramente geoquímicas".
Y toda esa agua podría cerrar algunos procesos geológicos clave que podrían ayudar a que la vida tenga un punto de apoyo, dijo Unterborn. Por ejemplo, las rocas en el manto de la Tierra a menudo se vuelven líquidas después de moverse hacia arriba a una zona de presión más baja, donde su punto de fusión es menor. Pero tal "fusión de descompresión" puede ocurrir raramente, en todo caso, en los mundos TRAPPIST-1, porque el enorme peso de los océanos globales suprayacentes aumenta las presiones del manto.
Sin roca fundida cerca de la superficie, no puede haber volcanes (al menos no del tipo que estamos acostumbrados aquí en la Tierra). Y sin los volcanes, los gases que atrapan el calor, como el dióxido de carbono, pueden tener dificultades para alcanzar la atmósfera, lo que significa que los planetas TRAPPIST-1 pueden haber estado sujetos a un efecto de "bola de nieve fuera de control", dijo Unterborn.
Los planetas que orbitan enanas rojas enfrentan otros desafíos de habitabilidad, según muchos investigadores. Por ejemplo, si estos mundos orbitan lo suficiente como para estar en la zona habitable, es casi seguro que estén "bloqueados por mareas", lo que significa que siempre muestran la misma cara a su estrella madre.
Por lo tanto, un lado de tales planetas puede estar hirviendo y el otro ser gélido. Este problema podría mitigarse por la presencia de una atmósfera espesa, por la que circularía el calor. Pero las enanas rojas emiten muchas llamaradas poderosas, que pueden rápidamente eliminar las atmósferas de los mundos de las zonas habitables.
Tales cuestiones son muy debatidas y estudiadas, lo que no es sorprendente dada la prevalencia de enanas rojas: alrededor del 75 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas, por lo que es probable que alberguen la mayoría de los bienes inmuebles de la galaxia.
