MADRID, 6 Feb. (EUROPA PRESS) -
Pequeñas algas en la parte inferior del hielo marino del Ártico viven y crecen a un nivel de luz que corresponde a solo el 0,02 por ciento de la luz en la superficie del hielo.
Estas algas, cuyo récord mundial ha sido descubierto por investigadores del Universidad de Aarhus (Dinamarca), son el componente principal de la red alimentaria del Ártico y producen alimentos mucho antes de lo que se pensaba.
Está oscuro durante todo el invierno en el Ártico e incluso cuando el sol de primavera aparece en el cielo, la capa compacta de hielo y nieve permite que solo una pequeña cantidad de luz penetre en el mar. Pero en la parte inferior del mar, las algas microscópicas se han adaptado a las condiciones extremas que prevalecen aquí. Entre ellos están las diatomeas, que residen en la parte inferior del hielo y en pequeños canales en el hielo: los llamados canales de salmuera, donde el agua salina más pesada fluye desde el hielo hacia el mar.
Aquí, en este entorno extremo donde las temperaturas están por debajo del punto de congelación y la salinidad es más alta que en el agua de mar, y donde la penetración de la luz es extremadamente baja durante gran parte del año, se encuentran las algas de hielo. Todas las algas necesitan luz para vivir, y durante mucho tiempo ha sido un misterio por qué las algas se encuentran en un hábitat casi sin luz durante largos periodos del año.
Investigadores de la Universidad de Aarhus fueron a la estación de investigación Villum en la parte noreste de Groenlandia para estudiar las condiciones de vida de las algas. Los resultados de los esfuerzos de investigación acaban de publicarse en el 'Journal of Geophysical Research'.
"Trabajamos en el hielo marino de abril a mayo, donde había un metro de hielo marino y un metro de nieve sobre el hielo. Con los rompedores de hielo especiales taladramos agujeros en el hielo para poder medir las algas de hielo en la parte inferior del hielo y recolectar muestras", relata el director de los estudios, Lars Chresten Lund-Hansen, del Centro de Investigaciones del Ártico.
Como los productores primarios constituyen la base de la red alimentaria, las algas de hielo son esenciales para el vulnerable ecosistema marino del Ártico; especialmente a principios de la primavera, cuando las algas de plancton en el mar aún no están activas.
"Nuestras mediciones mostraron que las algas de hielo comienzan a crecer a una intensidad de luz inferior a 0,17 micromoles de fotones m-2 s-1. Esto corresponde a menos del 0,02 por ciento de la cantidad de luz que alcanza la superficie de la nieve en un día soleado", dice el responsable del trabajo de campo, Kasper Hancke, que actualmente trabaja en el Instituto Noruego para la Investigación del Agua (NIVA, por sus siglas en inglés) en Oslo.
CIENTÍFICOS OBSERVAN FOTOSÍNTESIS A UN ÍNFIMO NIVEL DE LUZ
Este es el nivel de luz más bajo hasta ahora en el que se ha observado la fotosíntesis activa y el crecimiento de algas heladas. La opinión general ha sido que las algas de hielo no obtienen suficiente luz para crecer cuando están cubiertas por una capa de nieve y hielo de más de 30-50 centímetros de profundidad. Las nuevas mediciones cambian completamente esa visión y muestran que las algas de hielo pueden jugar un papel importante en la primavera en el Ártico mucho antes de lo que se suponía hasta ahora.
Durante mayo, la profundidad de la nieve sobre el hielo marino no cambió significativamente, mostrando solo una reducción de 110 a 91 centímetros. Sin embargo, cuando la nieve se hizo más cálida, sus condiciones ópticas cambiaron de modo que una mayor cantidad de luz alcanzó la parte inferior del hielo marino, lo que impulsó el crecimiento de las algas de hielo.
"Las temperaturas están aumentando en el Ártico. Cuando la nieve en la superficie del hielo se calienta, las algas que residen en la parte inferior del hielo reciben más luz. Esto puede afectar significativamente al crecimiento de las algas y la extensión de la 'floración de primavera'. Este nuevo conocimiento debe considerarse en el rompecabezas de cómo el Ártico responderá a un mundo más cálido", concluye Lars Chresten Lund-Hansen.
