NOBUMICHI TAMURA
MADRID, 26 Oct. (EUROPA PRESS) -
La evolución de los principales grupos de peces que reconocemos hoy tuvo lugar en aguas poco profundas, cerca de la costa, hace unos 480-360 millones de años.
Estos resultados, publicados en 'Science', también ponen un nuevo énfasis en la naturaleza vulnerable de la costa cercana bajo los impactos del cambio climático y la importancia de estas áreas para generar diversidad en el futuro.
Investigadores de la Escuela de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham, trabajando con colegas de las Universidades de Pennsylvania, Michigan y Manchester, en Estados Unidos, examinaron registros fósiles de peces primitivos en todo el mundo.
Su objetivo era completar un eslabón perdido en nuestra historia evolutiva. Aunque sabemos que hubo una enorme proliferación de especies de peces presentes hace unos 420 millones de años, los registros fósiles de antes de este tiempo son difíciles de encontrar y estas brechas han dificultado la construcción de una imagen convincente de la diversificación temprana.
Para abordar este desafío, el equipo adoptó un enfoque de "grandes datos", examinando más de 2.700 registros tempranos y utilizando modelos matemáticos para predecir el tipo de hábitat probable de donde surgieron estos primeros tipos de peces. El equipo pudo identificar claramente las aguas poco profundas, cercanas a la costa, donde los peces primitivos y sin mandíbulas hicieron su primera aparición.
Los peces que desarrollaron formas corporales más flexibles se movieron luego desde la orilla hacia aguas más profundas. Algunos grupos de peces se trasladaron al agua dulce, mientras que otros evolucionaron hasta convertirse en vertebrados terrestres primitivos.
"La mayoría de los principales grupos de peces de hoy en día, desde el mixino sin mandíbula y la lamprea hasta los tiburones y el pez óseo con el que estamos familiarizados, hacen su primera aparición en el Ordovícico, hace unos 480 millones de años, o poco después --explica en un comunicado el coautor del estudio Ivan Sansom, profesor titular en Paleobiología en la Universidad de Birmingham--. La gran sorpresa para nosotros fue que todos estos parecen haber comenzado su viaje evolutivo en estas aguas muy poco profundas cerca de la costa".
LAS AMENAZAS ACTUALES PUEDEN PERJUDICAR LA DIVERSIFICACIÓN DE ESPECIES
El movimiento de estos peces en aguas más profundas se restringió a grupos con forma de cuerpo flexible, que pudieron usar su mayor movilidad para desplazarse a aguas más profundas y establecerse durante los siguientes 20 millones de años, durante los periodos silúrico y devónico. La investigación mostró que los peces rígidos con armazones más pesados tendrían una capacidad de natación limitada y no habrían podido dispersarse en aguas más profundas.
"Una de las razones por las que estos fósiles han sido difíciles de estudiar es precisamente por el área en la que se encuentran. La acción de las olas en el área oceánica poco profunda los convirtió en pequeños fragmentos", subraya la coautora del estudio Lauren Sallan, paleobióloga de la Universidad de Pensilvania.
El equipo se dio cuenta de que las rocas en las que se conservaban muchos de los primeros peces se formaron en ambientes extremadamente similares, lo que sugiere que aún había características desconocidas en estos entornos que podrían ser particularmente ventajosas para impulsar la evolución de los peces. "Aún no sabemos exactamente qué era especial en aquellos ambientes marinos tempranos y poco profundos que permitieron a los primeros peces dar los primeros pasos evolutivos, pero creemos que proporcionaron 'puntos calientes' evolutivos, responsables de generar esta rica diversidad", dice Sansom.
Y agrega: "Este trabajo destaca la importancia de estas áreas cercanas a la costa, cada vez más vulnerables para la evolución de las especies. Las amenazas modernas de cambio climático, niveles elevados del mar, pesca excesiva y contaminación podrían tener efectos extremadamente dañinos en la futura diversificación de las especies".
