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MADRID, 9 May. (EUROPA PRESS) -
En la desolada península antártica, las excreciones ricas en nitrógeno de las colonias de pingüinos y focas enriquecen el suelo tan bien que ayudan a crear zonas críticas de biodiversidad.
Su trabajo, que se publica en la revista 'Current Biology', encuentra que la influencia de este excremento puede extenderse más de 1.000 metros más allá de la colonia.
Los investigadores se enfrentaron al malvado frío de la Antártida y maniobraron a través de campos de desechos animales y grupos de elefantes marinos, pingüinos gentú, barbijo y adelaida para examinar los suelos y las plantas que rodean estas colonias.
"Lo que vemos es que la caca producida por las focas y los pingüinos se evapora en parte como amoniaco --describe Stef Bokhorst, investigador del Departamento de Ciencias Ecológicas de 'Vrije Universiteit Amsterdam'--. Luego, el viento recoge el amoniaco y lo arrastra hacia el interior, y este se abre camino en el suelo y proporciona el nitrógeno que los productores primarios necesitan para sobrevivir en este paisaje".
De hecho, este proceso permite que el amoniaco enriquezca un área de hasta 240 veces el tamaño de la colonia. Y los resultados de este enriquecimiento: una próspera comunidad de musgos y líquenes, que a su vez soporta un número increíble de pequeños invertebrados, como colitas y ácaros.
"Aquí se pueden encontrar millones de ellos por metro cuadrado, pero en los pastizales de Estados Unidos o Europa, solo hay entre 50.000 y 100.000 por metro cuadrado --explica Bokhorst--. Pasaron meses y meses sentados en el laboratorio contándolos e identificándolos bajo un microscopio". Y señala que el trekking a través de las amargas temperaturas de la Antártida era preferible para esa tarea.
En última instancia, un círculo de enriquecimiento de nutrientes, conocido como la huella de nitrógeno, rodea la colonia. Inesperadamente, los autores descubrieron que la extensión de la huella de una colonia tiene poco que ver con lo fría o seca que está la región, sino que depende en gran medida de la cantidad de animales presentes.
Utilizando esta información, Bokhorst y sus colegas pudieron mapear puntos calientes de biodiversidad en toda la península. Es importante destacar que estos mapas se pueden actualizar fácilmente utilizando imágenes satelitales para determinar la ubicación y el tamaño de las colonias reproductoras, lo que libera a los futuros científicos a tener que realizar trabajos de campo. Este es un paso importante para una región como la Antártida, cuyo tamaño masivo, temperaturas peligrosamente frías y desolación total dificultan la investigación allí.
EL CAMBIO CLIMÁTICO Y LA ACTIVIDAD HUMANA, AMENAZAS
Bokhorst dice que una amenaza importante para la biodiversidad existente que observaron es el cambio climático y la actividad humana. Las vibrantes comunidades de invertebrados en la Península experimentan una depredación muy baja, pero la introducción de especies de plantas invasoras, cuyas semillas pueden llegar desde Sudáfrica y Sudamérica o en el sistema por aves marinas y seres humanos, podría cambiar esto.
"Al igual que las colonias de pingüinos y focas enriquecen el suelo para las plantas nativas, también es posible que lo hagan ideal para las especies invasoras, lo que podría ser más resistente y brindar refugio a insectos depredadores como las arañas y los escarabajos", dice Bokhorst. "En este momento, el sistema es demasiado improductivo para soportar mamíferos como ratas y ratones".
En el futuro, los autores pretenden abordar estas preocupaciones mediante la investigación de los roles de las especies invasoras tanto en el Ártico como en la Antártica. Un objetivo principal es determinar si las actividades de las colonias de pingüinos y focas realmente promueven el éxito de las especies invasoras y qué acciones podrían tomarse para evitar la introducción de invasores en estas regiones vírgenes en el futuro.
