DESERT RESEARCH INSTITUTE
MADRID, 9 Jul. (EUROPA PRESS) -
La contaminación por plomo hallada en el hielo del Ártico muestra el impacto económico de las guerras y plagas durante los últimos 1.500 años en el mundo, según una nueva investigación.
Los procesos comerciales e industriales han emitido plomo a la atmósfera durante miles de años, desde la minería y la fundición de minerales de plata de la antigua Roma a la quema de combustibles fósiles en la actualidad. Esta contaminación por plomo viaja con las corrientes de viento a través de la atmósfera, y eventualmente se asienta en lugares como la capa de hielo en Groenlandia y otras partes del Ártico.
Debido a la conexión del plomo a metales preciosos como la plata y al hecho de que los niveles naturales de plomo en el ambiente son muy bajos, los científicos han descubierto que los depósitos de plomo en las capas de hielo del Ártico son un indicador sensible de la actividad económica general a lo largo de la historia.
Investigadores del Desert Research Institute (DRI) y la Universidad de Rochester en Estados Unidos; la Universidad de Oxford, en Reino Unido; el Instituto Noruego para la Investigación del Aire; la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, y el Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina, en Alemania, utilizaron trece núcleos de hielo ártico de Groenlandia y el Ártico ruso para medir, fechar y analizar las emisiones de plomo capturadas en el hielo desde 500 hasta 2010 después de Cristo, un período que se extendió desde la Edad Media hasta el presente.
Este trabajo, publicado en PNAS, se basa en otro estudio anterior publicado por algunos de los mismos investigadores en 2018, que mostró cómo la contaminación por plomo en un solo núcleo de hielo de Groenlandia rastreó los altibajos de la economía europea entre el años 1100 Cristo y el 800 después de Cristo, un período que incluyó los imperios griego y romano.
"Hemos extendido nuestro registro anterior a través de la Edad Media y el Período Moderno hasta el presente --explica en un comunicado Joe McConnell, autor principal del estudio y director del Ultra-Trace Ice Core Chemistry Laboratory, en Reno--. Con un conjunto de trece núcleos de hielo en lugar de solo uno, este nuevo estudio muestra que antes de la Revolución Industrial, la contaminación por plomo era generalizada y sorprendentemente similar en una gran franja del Ártico y, sin duda, el resultado de las emisiones europeas. El núcleo de hielo ofrece con asombrosos detalles un registro continuo de emisiones industriales europeas y posteriores de América del Norte durante los últimos 1.500 años".
El equipo de investigación descubrió que los aumentos en la concentración de plomo en los núcleos de hielo siguen de cerca los períodos de expansión en Europa, el advenimiento de las nuevas tecnologías y la prosperidad económica. Disminuye el plomo, por otra parte, en interrupciones climáticas paralelas, o por guerras, plagas y hambrunas.
"Por ejemplo, los aumentos sostenidos de la contaminación por plomo durante la Edad Media y Alta (alrededor de 800 a 1300 dC) indican un crecimiento económico generalizado, especialmente en Europa central a medida que se descubren nuevas áreas mineras en lugares como las montañas alemanas de Harz y Erzgebirge --detalla McConnell--. La contaminación por plomo en los registros del núcleo de hielo disminuyó durante la Edad Media Tardía y el Período Moderno Temprano (alrededor de 1300 a 1680 dC) cuando la plaga devastó esas regiones, lo que indica que la actividad económica se estancó".
Incluso con altibajos a lo largo del tiempo debido a eventos como plagas, el estudio muestra que el aumento de la contaminación por plomo en el Ártico durante los últimos 1.500 años ha sido exponencial.
"Encontramos un aumento general de 250 a 300 veces en la contaminación por plomo en el Ártico desde el inicio de la Edad Media en el 500 dC hasta la década de 1970 --explica Nathan Chellman, estudiante de doctorado en DRI y coautor del estudio--. Desde la aprobación de las políticas de reducción de la contaminación, incluida la Ley de Aire Limpio de 1970 en los Estados Unidos, la contaminación por plomo en el hielo del Ártico ha disminuido en más del 80 por ciento. Aún así, los niveles de plomo son aproximadamente 60 veces más altos hoy de lo que eran al comienzo de la Edad Media.
Este estudio incluyó una serie de núcleos de hielo y el equipo de investigación utilizó modelos atmosféricos de vanguardia para determinar la sensibilidad relativa de los diferentes sitios del núcleo de hielo en el Ártico para liderar las emisiones.
"El estudio muestra que el núcleo del Ártico ruso es más sensible a las emisiones europeas, particularmente de las partes del este de Europa, que los núcleos de Groenlandia --explica Andreas Stohl, científico atmosférico de NILU y coautor del estudio--. Esta es la razón por la que encontramos niveles consistentemente más altos de contaminación por plomo en el núcleo ártico ruso y aumentos más rápidos durante la Alta Edad Media y Alta a medida que las operaciones mineras se desplazaban al norte y al este de la Península Ibérica a Gran Bretaña y Alemania".
La combinación de experiencia en este estudio es única, y continúa una colaboración entre investigadores en campos tan diferentes como la química del núcleo de hielo y la historia económica. Estos resultados, argumenta el equipo, son un testimonio de los beneficios de la colaboración interdisciplinaria.
"Lo que estamos encontrando es interesante no solo para los científicos ambientales que quieren comprender cómo la actividad humana ha alterado el medio ambiente --señala Andrew Wilson, profesor de Arqueología del Imperio Romano en Oxford--. Estos registros de hielo también están ayudando a los historiadores a comprender y cuantificar las formas en que las sociedades y sus economías han respondido a fuerzas externas, como perturbaciones climáticas, plagas o disturbios políticos".
