Rocas magmáticas descubren el pasado de los continentes más antiguos

Groenlandia
Groenlandia - UNIVERSIDAD DE ST. ANDREWS - Archivo
Actualizado: lunes, 27 enero 2020 16:22

   MADRID, 27 Ene. (EUROPA PRESS) -

   Rocas magmáticas, provenientes de las profundidades de la Tierra, han sido aprovechadas como una forma novedosa de comprender la estructura y la formación de nuestros continentes más antiguos.

   Los cratones son el corazón antiguo y estable de los continentes de la Tierra, y su formación fue un requisito previo para la evolución de la vida compleja. El Cratón del Atlántico Norte se extiende desde el norte de Escocia a través de Groenlandia hasta América del Norte, y contiene la corteza más antigua conocida en la Tierra, de hasta 3.800 millones de años.

   La forma en que se construyeron estos antiguos cratones es un debate científico importante, que informa sobre una de las preguntas más fundamentales de la ciencia de la Tierra: ¿cuándo comenzaron a funcionar las tectónicas de placas?

   La tectónica de placas, el ciclo de placas tectónicas rígidas en constante movimiento horizontal a través de la superficie del planeta, hace que la Tierra sea única dentro de los planetas rocosos del sistema solar. La tectónica de placas comenzó en algún momento después de que la Tierra se formó hace 4.600 millones de años, pero no está claro exactamente cuándo.

   Algunos científicos creen que la formación de craton se produjo como resultado de la tectónica de placas, por lo que se ensamblaron mediante apilamiento horizontal de la corteza. Otros creen que los cratones se formaron a través de procesos tectónicos que no son de placa, creciendo a través de la llamada "tectónica vertical".

   Sin embargo, la capacidad de comprender la arquitectura de los cratones y, por lo tanto, cómo y cuándo se formaron es problemática, debido a la dificultad de tomar muestras de rocas desde el interior de la corteza profunda y el manto, que en Groenlandia occidental tiene un espesor de hasta 250 kilómetros.

   Para abordar esto, el equipo de investigación utilizó rocas magmáticas de origen profundo conocidas como kimberlitas para tomar muestras de las partes profundas del Cratón del Atlántico Norte. Las kimberlitas, que son famosas por traer diamantes a la superficie, se originan en el manto superior, a más de 100 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra. A medida que ascienden a través del cratón, su magma recoge pedazos de corteza en el camino, piezas que están ocultas en la superficie. De esta manera, las kimberlitas pueden tomar muestras de partes del continente profundo que de otro modo serían inaccesibles.

   Los investigadores tomaron muestras de una kimberlita de la costa del oeste de Groenlandia, cerca de Maniitsoq, y extrajeron de ella granos microscópicos de circón, cada uno menor que el ancho de un cabello humano, que se origina en la corteza profunda del cratón. El equipo analizó estos granos mediante espectrometría de masas por ablación láser de alta precisión.

   El análisis reveló la edad y la química de los granos de circonio, lo que sugiere que debajo de la corteza de 3.000 millones de años que hoy forma la región de Maniitsoq, se encuentra una corteza mucho más antigua de 3.800 millones de años. Esta corteza más antigua hoy en día solo se encuentra en la superficie a 150 kilómetros al sur de la localidad de kimberlita. Por lo tanto, para que la kimberlita lo haya muestreado, algunas partes deben haber sido transportadas lateralmente debajo de la corteza que ahora está en la superficie, en algún momento después de hace 3.000 millones de años.

   El científico principal del estudio, Nick Gardiner, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de St. Andrews, dijo en un comunicado: "La muestra de kimberlita ofrece estos antiguos granos de circón que implican que el Craton del Atlántico Norte se ensambló apilando horizontalmente rebanadas de corteza continental de diferentes edades, probablemente a fines del Eón Arqueano después de hace 3.000 millones de años. Estos hallazgos implican que algunos cratones se formaron a través de procesos tectónicos de placas".

   El documento, "Arquitectura del Cratón del Atlántico Norte revelada por circones cortados alojados en kimberlita", se publica en Earth and Planetary Science Letters.