MADRID 19 (EUROPA PRESS)
Investigadores consideran la posibilidad de que el planeta enano Plutón pueda contener una capa de material orgánico debajo de su superficie calentada por una sustancia espesa, parecida al alquitrán.
La idea, que sigue siendo especulativa, podría afectar la comprensión de los científicos sobre cómo se construye Plutón.
Debido a que Plutón nació en el hielo del Cinturón de Kuiper más allá de la órbita de Neptuno, podría contener material orgánico, particularmente carbono, similar al que se encuentra en los cometas. Si tal capa existe debajo de la superficie, el calor y la presión podrían 'cocinarla' en forma de un material espeso y pegajoso, dijo Bill McKinnon, un científico planetario de la Universidad de Washington en St. Louis, quien presentó la idea en diciembre en la reunión de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans.
"La materia orgánica, cuando la cocinas, el producto final es carbono amorfo o grafito", dijo McKinnon, quien también es miembro del equipo de investigación de la nave espacial New Horizons, que voló por Plutón en julio de 2015. El producto también podría asemejarse más al asfalto espeso y pegajoso, que es lo que obtienes cuando incluyes la fracción más pesada de la sustancia basada en el carbono del petróleo.
"No es algo imposible dentro de las partes más cálidas de los grandes satélites helados y lugares como Plutón", dijo McKinnon, citado por Space.com.
McKinnon hizo hincapié en que esta es una idea, no un hallazgo confirmado. Al presentar la idea, su objetivo era traer la posibilidad de una capa orgánica a la atención de otros científicos, con la esperanza de generar nuevos modelos y experimentos que podrían investigar si tal capa podría existir dentro de Plutón.
"Lo más simple es suponer que está hecho de roca y está hecho de hielo", dijo McKinnon. "Está mezclado, o no está mezclado, o está a medio camino". Este tipo de modelos, combinados con las observaciones de New Horizons sobre la actividad geológica en curso en Plutón, sugieren que el planeta enano podría contener un océano líquido o recientemente congelado debajo de su corteza.
McKinnon decidió echar otro vistazo a la idea, sin embargo. "Hay mucha materia orgánica en los cometas", dijo, refiriéndose a los compuestos basados en el carbono.
Al igual que Plutón, los cometas se formaron en el sistema solar exterior. Eso lo llevó a preguntarse si Plutón podría haber capturado algo del mismo material orgánico cuando nació.
La Tierra contiene una cantidad significativa de carbono en sus reservas de carbón, turba y petróleo. Cuando árboles y plantas prehistóricos murieron, formaron capas en el suelo. Debido a que las bacterias, hongos y otros microbios que los habrían degradado aún no habían evolucionado, el material que alguna vez estuvo vivo no se descompuso como lo haría hoy. En cambio, el peso de esas capas las convirtió en turba y luego, eventualmente, en carbón. Pero eso no significa que los científicos van a comenzar a buscar rastros de bosques en Plutón. Si bien la vida antigua puede ser la fuente de la mayor parte del carbón de la Tierra, no es la única forma de producir el material rico en carbono.
"No tiene que tener un origen orgánico, sino que tiene que venir de la materia orgánica en última instancia", dijo McKinnon.
Si Plutón lograra almacenar el material orgánico en su corteza, el calor y la presión podrían combinarse para cocinar los componentes más volátiles, dejando atrás el carbono.
"En lugar de tener roca y hielo, podrías tener roca y una capa orgánica masiva, no solo una especie de madeja o una película delgada, sino algo del orden de 100 kilómetros de espesor o más", dijo McKinnon.
Eso podría cambiar la comprensión actual de lo que está sucediendo dentro de Plutón, y tal vez también dentro de otros satélites helados.
"El material tiene propiedades interesantes", dijo McKinnon. "Si se trata más bien de asfalto caliente, sería líquido y podría transportar calor muy fácilmente".
Por otro lado, una capa de carbono podría ser sólida, más parecida al grafito, dijo. "El grafito tiene una conductividad térmica tremenda, mucho más alta que cualquier material geológico normal como la roca o incluso el hielo frío".
La presencia de una capa más conductiva térmicamente podría afectar a la superficie de Plutón, dijo McKinnon. Señaló a Sputnik Planitia, parte del conocido "corazón" de Plutón, diciendo que New Horizons reveló evidencia de una capa densa debajo del lóbulo que levantó el material hacia arriba. Investigaciones previas sugirieron que la capa podría ser un océano acuoso.
Sin embargo, es posible que la capa densa pueda elevarse en materia orgánica, dijo McKinnon. La capa orgánica podría ser independiente, o formar parte de un océano líquido.
