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MADRID, 4 Feb. (EUROPA PRESS) -
La misión Hera de la ESA explorará el binario de asteroides Didymos, uno de los cuales es comparable en tamaño a la Gran Pirámide de Giza y será el objeto celeste más pequeño en ser visitado.
Visto el binario Didymos desde lejos, un asteroide se parece mucho a otro, hasta que se los compara directamente.
El propio Didymos tiene solo 780 metros de ancho, más pequeño que cualquier asteroide visitado por una sonda que no sea la pila de escombros Itokawa de 350 metros de diámetro, visitada por la primera nave Hayabusa de Japón, y Bennu, de 500 metros de diámetro, alrededor del cual se encuentra actualmente la misión Osiris-REx de la NASA.
Eso deja a la luna en órbita de Didymos 'Didymoon' como el más pequeño de todos los asteroides programados para inspección robótica, con solo 160 metros de ancho.
"El tamaño minúsculo de Didymoon realmente se hace evidente cuando se observan otros asteroides", comenta en un comunicado el científico principal de Hera, Patrick Michel, Director de Investigación del Observatorio de la Costa Azul de Francia.
TEST DE DEFENSA PLANETARIA
Su tamaño diminuto fue la razón por la que se eligió a Didymoon para un experimento de defensa planetaria pionero. En 2022, la nave espacial DART de la NASA impactará en Didymoon en un intento de cambiar su órbita alrededor de su gemelo más grande, para probar la viabilidad de la desviación del asteroide.
"Este no es el primer impacto de una nave espacial en un cuerpo planetario", agrega Patrick, "La sonda Deep Impact de la NASA se estrelló contra el cometa Tempel 1 en 2005, pero no para tratar de desviarlo, sino para exponer material del subsuelo. El diámetro del cuerpo, seis kilómetros era demasiado grande. Pero Didymoon es lo suficientemente pequeño, y con una órbita de 12 horas alrededor de su matriz, lo suficiente como para que su período orbital se pueda cambiar de una manera mensurable".
Después del impacto, Hera estudiará los asteroides Didymos en 2026 para recopilar información clave que no estará disponible a partir de observaciones basadas en la Tierra, incluida la masa de Didymoon, sus propiedades de superficie y la forma del cráter que deje la misión DART.
"Esto nos dará una buena estimación de la transferencia de impulso del impacto, y por lo tanto su eficiencia como técnica de desviación", explica el científico del proyecto Hera de la ESA, Michael Küppers. "Estos son parámetros fundamentales para permitir la validación de los modelos de impacto numérico necesarios para diseñar futuras misiones de desviación. "Comprenderemos mejor si esta técnica se puede usar incluso para asteroides más grandes, lo que nos dará la certeza de que podríamos proteger nuestro planeta de origen si es necesario".
Didymoon es muy importante para tales pruebas, ya que se encuentra en la clase más peligrosa de asteroides cercanos a la Tierra debido a su tamaño: los cuerpos más grandes se pueden rastrear más fácilmente, los cuerpos más pequeños se queman o hacen daño limitado, mientras que un impactador del tamaño de Didymoon puede devastar toda una región de nuestro planeta.
Actualmente, Hera está en estudio y se presentará para su aprobación en la reunión del Consejo Space 19+ de la ESA de los ministros europeos de espacio. Está previsto su lanzamiento en 2023.
Hera sería la próxima misión de la ESA a un cuerpo pequeño después del cazador de cometas Rosetta, beneficiándose de la experiencia adquirida durante esa misión de 12 años.
