CABO CAÑAVERAL (EEUU), 19 Nov. (Reuters/EP) -
La NASA ha aplazado hasta el 3 de diciembre el lanzamiento del trasbordador espacial Discovery para que los técnicos puedan evaluar las roturas en el depósito de combustible de la aeronave y repararlos a tiempo. El portavoz de la agencia aeroespacial estadounidense, Allard Beutel, descartó que estos puedan acabar con el proceso antes del 30 de noviembre, la última fecha fijada para el viaje hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).
En el momento de preparación del lanzamiento, el pasado 5 de noviembre, se detectó una fuga de hidrógeno potencial. Poco después la NASA encontró una gran grieta en la espuma aislante de recubre el depósito, el mismo hecho que en 2003 provocó el accidente del Columbia y llevó a los técnicos a diseñar un nuevo tanque. En aquella ocasión los siete astronautas que viajaban a bordo murieron al intentar adentrarse en la atmósfera terrestre.
Más adelante se hallaron cuatro nuevas grietas en una estructura de soporte. Los ingenieros necesitan ahora más tiempo para determinar qué provocó las roturas y garantizar la seguridad de la misión, que tendrá una duración de 11 días.
La tragedia del Columbia llevó a la cancelación del programa de lanzaderas espaciales. Solo faltan por completar dos o tres misiones de este tipo, destinadas a terminar la ISS. Presumiblemente el Discovery será retirado en febrero, mientras que en verano se podría realizar otra misión a bordo del Atlantis.
La construcción de la ISS, a 354 kilómetros sobre la superficie terrestre, comenzó en 1998. Hasta 16 países se han repartido el coste de más de 73.000 millones de euros.
