MADRID, 16 Abr. (EUROPA PRESS) -
Astrónomos han captado una imagen de tres planetas orbitando una estrella fuera de nuestro sistema usando un telescopio terrestre de tamaño modesto. La sorprendente hazaña fue realizada por un equipo del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, utilizando una pequeña porción del telescopio Hale ubicado en el Observatorio del Monte Palomar, al norte de San Diego.
Estos exoplanetas ya se habían fotografiado con anterioridad por dos de los mayores telescopios terrestres del mundo --el W.M. Keck de 10 metros y el Gemini Norte de 8 metros-- ambos en Mauna Kea, Hawai. Los planetas, en órbita alrededor de la estrella HR 8799, estuvieron entre los primeros en ser fotografiados directamente, un descubrimiento que se anunció en noviembre de 2008.
La nueva imagen de los exoplanetas, tomada con luz infrarroja, fue capturada utilizando sólo una porción de 1,5 metros de diámetro (4,9 del espejo del telescopio Hale. El equipo combinó dos técnicas
--óptica adaptativa y un coronógrafo-- para minimizar el resplandor de la estrella y subrayar el tenue resplandor de los planetas.
"Nuestra técnica podría ser usada en los grandes telescopios terrestres para los planetas que están mucho más cerca de sus estrellas, o podría ser utilizada en pequeños telescopios espaciales para encontrar posibles mundos como la Tierra cerca de estrellas brillantes", dijo Gene Serabyn, un astrofísico en el JPL y adjunto invitado en la física en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Serabyn es el autor principal de un informe sobre los hallazgos publicado en Nature.
Los tres planetas, llamados HR8799b, c, y d, se cree que son gigantes gaseosos similares a Júpiter, pero más masivos. Se mueven en órbita de su estrella madre en aproximadamente 24, 38 y 68 veces la distancia entre la Tierra y el sol, respectivamente (nuestro Júpiter reside en alrededor de cinco veces la distancia Tierra-Sol). Es posible que haya mundos rocosos como la Tierra en el círculo más cercano a la estrella, pero con la tecnología actual, sería imposible verlos bajo el resplandor de la estrella.
La estrella HR 8799 es un poco más masiva que nuestro sol, y mucho más joven, a unos 60 millones de años, en comparación con nuestro sol es de aproximadamente 4,6 millones de años. Está a 120 años luz de distancia en la constelación Pegaso. Este sistema planetario sigue activo, con cuerpos que chocan entre sí y levantando polvo, como recientemente ha detectado el telescopio espacial Spitzer.
Para hacer una foto de la HR 8799 y los planetas, Serabyn y sus colegas primero utilizaron un método llamado de óptica adaptativa para reducir la cantidad de atmósfera borrosa, y quitar el brillo de la estrella. Esta técnica se ha optimizado mediante el uso de sólo una pequeña parte del telescopio.
Una vez que el brillo se ha retirado, la luz de la estrella se fue bloqueando mediante el coronógrafo del equipo, un instrumento que forma selectivamente máscaras con la estrella. "El truco consiste en suprimir la luz de las estrellas sin suprimir la luz planeta", dijo Serabyn.
