KATERINA GUSCHANSKI
MADRID, 27 Dic. (EUROPA PRESS) -
El gorila de Grauer, en peligro crítico de extinción, ha perdido recientemente la diversidad genética y ha experimentado un aumento de mutaciones dañinas.
Es una de las conclusiones alcanzadas por un equipo internacional de investigadores que secuenció 11 genomas de especímenes de gorilas orientales recolectados de hasta hace 100 años, y los compararon con genomas de individuos actuales.
Muchos animales salvajes han disminuido en número durante el último siglo, y los científicos se han preocupado durante mucho tiempo de que estas disminuciones hayan resultado en pérdidas de diversidad genética, mayor consanguinidad y una acumulación de mutaciones dañinas. Aunque esto podría llevar a un riesgo aún mayor de extinción en especies amenazadas, ha sido difícil investigar los cambios recientes en la viabilidad genética.
En un nuevo estudio, publicado en la revista 'Current Biology', un equipo liderado por científicos de la Universidad de Uppsala y el Museo Sueco de Historia Natural ha utilizado muestras almacenadas en colecciones de museos para analizar los cambios en los genomas de los gorilas orientales durante los últimos 100 años. "Encontramos que la diversidad genética en el gorila de Grauer ha disminuido significativamente en unas pocas generaciones", afirma Tom van der Valk, estudiante de doctorado en la Universidad de Uppsala en Suecia.
Los gorilas de Grauer se encuentran en la República Democrática del Congo y han disminuido en un 80 por ciento en las últimas décadas debido a la caza furtiva y la destrucción del hábitat. Los resultados de la comparación de genomas históricos y modernos muestran que esta caída ha conducido a un aumento de la endogamia y una pérdida de variación genética. Esto, a su vez, significa que los gorilas de Grauer probablemente se hayan vuelto menos capaces de adaptarse a futuros brotes de enfermedades y cambios en su entorno.
MUTACIONES GENÉTICAS PROBABLEMENTE DAÑINAS
Además, los científicos identificaron varias mutaciones que probablemente son dañinas y que han incrementado en frecuencia en las últimas 4-5 generaciones como consecuencia de la disminución en el tamaño de la población. Sin embargo, en el gorila de montaña estrechamente relacionado, los investigadores no hallaron ningún cambio genético significativo, lo que sugiere que su viabilidad genética se ha mantenido estable durante los últimos 100 años.
"Este reciente aumento en mutaciones dañinas realmente enfatiza la necesidad de revertir el declive de la población en curso en los gorilas de Grauer", afirma Love Dalén en el Museo Sueco de Historia Natural. Algunas de las mutaciones potencialmente dañinas que han aumentado en frecuencia se encontraron en genes que afectan a la resistencia a enfermedades y la fertilidad masculina.
Además, los investigadores identificaron mutaciones que conducen a la pérdida de la función en los genes asociados con el desarrollo de dedos de las manos y dedos de los pies, lo que probablemente explica por qué los gorilas actuales a veces tienen dedos fusionados.
"Nuestro estudio destaca que los especímenes de museos históricos constituyen un recurso único para monitorizar los cambios recientes en el estado genético de las especies en peligro de extinción", dice Katerina Guschanski, de la Universidad de Uppsala.
Curiosamente, la razón por la que los gorilas de Grauer se han visto más afectados que los gorilas de montaña puede estar en su historia más profunda. Mientras que los gorilas de Grauer experimentaron un incremento importante en el número de entre 5.000 y 10.000 años atrás, los gorilas de montaña han sido raros durante varios miles de años. Este pequeño tamaño de la población a largo plazo pudo haber permitido a la selección natural eliminar mutaciones dañinas antes de que el número de gorilas de montaña comenzara a disminuir en el siglo XX.
