MADRID, 6 Ago. (EUROPA PRESS) -
Dos poblaciones pigmeas en la misma isla tropical. Una se extinguió hace decenas de miles de años; la otra todavía vive allí.
¿Están relacionadas?. Nuevas técnicas han revelado que no. Como nadie ha podido recuperar el ADN de los fósiles de Homo floresiensis (apodado el 'hobbit'), investigadores han tenido que crear una herramienta para encontrar secuencias genéticas arcaicas en el ADN moderno.
La técnica fue desarrollada por científicos en el laboratorio de Joshua Akey, profesor de Ecología y Biología Evolutiva y el Instituto Lewis-Sigler para Genómica Integrativa en la Universidad de Princeton.
"En su genoma, y en el mío, hay genes que heredamos de los neandertales", dijo Serena Tucci, investigadora postdoctoral asociada en el laboratorio de Akey. "Algunos humanos modernos heredaron genes de Denisovanos [otra especie extinta de humanos], que podemos verificar porque tenemos información genética de Denisovanos.
"Pero si quieres buscar otra especie, como Floresiensis, no tenemos nada que comparar, así que tuvimos que desarrollar otro método: 'pintamos' trozos del genoma basados en la fuente. Escaneamos el genoma y buscamos trozos que provienen de diferentes especies: neandertales, denisovanos o algo desconocido".
Ella utilizó esta técnica con los genomas de 32 modernos pigmeos que viven en un pueblo cerca de la cueva de Liang Bua en la isla de Flores en Indonesia, donde se descubrieron los fósiles de H. floresiensis en 2004.
"Definitivamente tienen un montón de Neanderthal", dijo Tucci, primer autor de un artículo publicado en Science que detalla sus hallazgos. "Tienen un poco de Denisovano. Lo esperábamos, porque sabíamos que hubo una migración que iba de Oceanía a Flores, por lo que había cierta ascendencia compartida de estas poblaciones".
Pero no había "trozos" cromosómicos de origen desconocido. "Si hubiera alguna posibilidad de conocer genéticamente al hobbit a partir de los genomas de humanos existentes, esto hubiera sido así", dijo en un comunicado Richard "Ed" Green, profesor asociado de ingeniería biomolecular en la Universidad de California-Santa Cruz (UCSC) y un autor correspondiente en el papel. "Pero no lo vemos. No hay ninguna indicación del flujo de genes del hobbit en las personas que viven hoy en día".
Los investigadores sí encontraron cambios evolutivos asociados con la dieta y la baja estatura. La altura es muy hereditaria, y los genetistas han identificado muchos genes con variantes relacionadas con estatura más alta o más corta. Tucci y sus colegas analizaron los genomas pigmeos de Flores con respecto a los genes asociados con la altura identificados en los europeos, y encontraron una alta frecuencia de variantes genéticas asociadas con la baja estatura.
"Parece un resultado aburrido, pero en realidad es bastante significativo", dijo Green. "Significa que estas variantes genéticas estuvieron presentes en un ancestro común de los europeos y los pigmeos Flores. Se volvieron cortos por selección actuando sobre esta variación permanente ya presente en la población, por lo que hay poca necesidad de que los genes de un homínido arcaico expliquen su pequeño estatura."
El genoma pigmeo de Flores también mostró evidencia de selección en genes de enzimas involucradas en el metabolismo de ácidos grasos, llamadas enzimas FADS (desaturasa de ácidos grasos). Estos genes se han asociado con adaptaciones dietéticas en otras poblaciones que consumen pescado, incluidos los esquimales en Groenlandia.
La evidencia fósil indica que H. floresiensis era significativamente más pequeño que los modernos pigmeos de Flores, con una altura de aproximadamente 106 centímetros, mientras que los pigmeos modernos promedian 145 centímetros. Floresiensis también se diferenció de H. sapiens y H. erectus en sus muñecas y pies, probablemente debido a la necesidad de trepar a los árboles para evadir los dragones de Komodo, dijo Tucci.
Los cambios dramáticos de tamaño en los animales aislados en las islas son un fenómeno común, a menudo atribuido a recursos alimenticios limitados y libertad de depredadores. En general, las especies grandes tienden a hacerse más pequeñas y las especies pequeñas tienden a crecer en las islas. En la época de H. floresiensis, Flores era hogar de elefantes enanos, gigantes dragones de Komodo, pájaros gigantes y ratas gigantes, todos los cuales dejaban huesos en la cueva de Liang Bua.
"Las islas son lugares muy especiales para la evolución", dijo Tucci. "Este proceso, enanismo insular, dio como resultado mamíferos más pequeños, como hipopótamos y elefantes, y humanos más pequeños".
Sus resultados muestran que el enanismo insular surgió de forma independiente al menos dos veces en la Isla de Flores, dijo ella, primero en H. floresiensis y nuevamente en los modernos pigmeos.
"Esto es realmente intrigante, porque significa que, desde el punto de vista evolutivo, no somos tan especiales", dijo. "Los humanos somos como otros mamíferos, estamos sujetos a los mismos procesos".
