PALAEODESERTS PROJECT (IAN R. CARTWRIGHT)
MADRID, 29 Oct. (EUROPA PRESS) -
Las primeras dispersiones de homininos más allá de África no implicaron adaptaciones a extremos ambientales, como desiertos áridos y duros como los que se extienden hoy en día en la Península Arábiga.
El descubrimiento de herramientas de piedra y marcas de corte en restos de animales fósiles en el sitio de Ti Ghadah proporciona evidencia definitiva de los homíninos en Arabia Saudí al menos 100.000 años antes de lo que se sabía anteriormente.
Es lo que sugiere un nuevo estudio, dirigido por científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Alemania, y publicado en 'Nature Ecology and Evolution'
El análisis de isótopos estables de la fauna fósil indica un predominio de la vegetación de los pastizales, con niveles de aridez similares a los que se encuentran en entornos de sabana abierta en el este de África en la actualidad.
Los datos de isótopos estables indican que las dispersiones tempranas de nuestros ancestros arcaicos fueron parte de una expansión en lugar de un resultado de adaptaciones novedosas a nuevos contextos ambientales fuera de África. Los estudios de la dispersión temprana y tardía de las poblaciones de homininos más allá de África son importantes para comprender el curso de la evolución humana global y lo que significa ser humano.
Aunque las especies que componen el género 'Homo' a menudo se denominan 'humanas' en el discurso académico y público, este grupo evolutivo (o género), que surgió en África hace unos 3 millones de años, es muy diverso. De hecho, hay un debate continuo sobre hasta qué punto nuestra propia especie 'Homo sapiens', que surgió en África hace unos 300.000 años, mostró una plasticidad ecológica única para adaptarse a ambientes novedosos en comparación con otros miembros del género 'Homo'.
Recientemente, se ha argumentado que los primeros 'Homo sapiens' ocuparon una diversidad de entornos extremos, incluidos desiertos, selvas tropicales, zonas árticas y de gran altitud, en todo el mundo. En contraste, las dispersiones de otras especies anteriores y contemporáneas de 'Homo', como los neandertales, parecen estar asociadas con el uso generalizado de diferentes mosaicos de bosques y pastizales en y entre los entornos de ríos y lagos.
La falta de información paleoambiental ha dificultado la prueba sistemática de esta idea y, de hecho, varios investigadores sostienen que las especies que no son 'Homo sapiens' demuestran una flexibilidad adaptativa cultural y ecológica. A pesar de su posición geográfica crucial en la encrucijada entre África y Eurasia, la Península Arábiga ha estado sorprendentemente ausente de las discusiones sobre las primeras expansiones humanas hasta hace poco.
Sin embargo, los análisis recientes de modelos climáticos, registros de cuevas, registros de lagos y fósiles de animales han demostrado que, en ciertos puntos del pasado, los desiertos severos e hiperáridos que cubren gran parte de Arabia hoy en día fueron reemplazados por condiciones "más verdes" que habrían representado un escenario atractivo para varias poblaciones de homininos.
EVIDENCIA AMBIENTAL DE LOS PRIMEROS PASOS FUERA DE ÁFRICA
En el documento actual, los científicos emprendieron nuevas excavaciones arqueológicas y análisis de la fauna fósil encontrada en el sitio de Ti Ghadah, en el desierto de Nefud, en el norte de Arabia Saudita. Uno de los autores principales, Mathew Stewart, explica: "Ti Al Ghadah es uno de los sitios paleontológicos más importantes de la Península Arábiga y actualmente representa la única colección fechada de animales fósiles del Pleistoceno medio en esta parte del mundo, e incluye animales como el elefante, el jaguar y las aves acuáticas".
Hasta ahora, sin embargo, la ausencia de herramientas de piedra ha hecho que la vinculación de estos animales con la presencia temprana de homininos sea incierta. Significativamente, el equipo de investigación encontró herramientas de piedra junto con evidencia de matanza de animales en huesos, confirmando una presencia de homininos en asociación con estos animales hace entre 500.000 y 300.000 años.
El principal arqueólogo del proyecto y coautor del artículo, Michael Petraglia, dice que esto convierte a Al Ghadah de Ti en el primer conjunto de fósiles de la Península Arábiga asociado a los primeros homínidos, lo que demuestra que nuestros antepasados estaban explotando una variedad de animales a medida que vagaron en el interior verde.
Los autores también pudieron aplicar métodos geoquímicos innovadores al esmalte de dientes de animales fósiles para determinar las condiciones de vegetación y aridez asociadas con los movimientos de nuestros antepasados en esta región. Los hallazgos de isótopos estables resaltan la presencia de una gran cantidad de pasto en todas las dietas de animales, así como niveles de aridez algo similares a los encontrados en la sabana de África Oriental de hoy.
Esta información encaja con el análisis de los tipos de animales encontrados en el sitio e indica la disponibilidad de cantidades significativas de agua en ciertos momentos en el tiempo. "Si bien estas primeras poblaciones de homininos pueden haber tenido capacidades culturales significativas, su movimiento en esta parte del mundo no habría requerido adaptaciones a los desiertos ásperos y áridos", explica el doctor Patrick Roberts, autor principal del artículo.
"De hecho, la evidencia de isótopos sugiere que esta expansión es más característica de una expansión de rango similar a la observada entre otros mamíferos que se mueven entre África, el Levante y Eurasia en este momento", añade.
Un estudio más detallado de ambientes pasados, estrechamente asociado con diferentes formas de especies de homínidos en la Península Arábiga y en otros lugares, debería permitir pruebas más refinadas para determinar si nuestra especie es excepcionalmente flexible en términos de sus adaptaciones a diferentes entornos.
