MADRID, 6 Mar. (EUROPA PRESS) -
Pequeños reptiles que vivieron hace 289 millones de años podían separar sus colas para escapar del alcance de los depredadores, el ejemplo más antiguo conocido de dicho comportamiento.
El estudio, publicado en Scientific Reports, se refiere a los Captorhinus, que pesaban menos de dos kilogramos, y que eran más pequeños que los depredadores de la época. Fueron abundantes en las comunidades terrestres durante el período Pérmico temprano y son parientes lejanos de todos los reptiles de la actualidad.
Como pequeños omnívoros y herbívoros, Captorhinus y sus parientes tuvieron que buscar comida a gritos mientras evitaban ser perseguidos por grandes anfibios carnívoros y parientes ancestrales de mamíferos.
"Una de las formas en que los captorínidos podían hacer esto era teniendo vértebras de la cola quebradizas", dice el autor principal, Aaron LeBlanc, de la Universidad de Toronto. "Al igual que muchas especies de lagartos actuales, como los eslizones, que pueden separar sus colas para escapar o distraer a un depredador, en el medio de muchas vértebras de la cola había grietas".
Es probable que estas grietas actuaran como las líneas perforadas entre dos hojas de toallitas de papel, lo que permite que las vértebras se rompan por la mitad a lo largo de planos de debilidad. "Si un depredador agarró a uno de estos reptiles, la vértebra se rompería en la grieta y la cola caería, lo que permitiría que el captorínido escapara ileso", dice en un comunicado el coautor Robert Reisz, un distinguido profesor de biología en la Universidad de Mississauga.
Los autores señalan que ser los únicos reptiles con una estrategia de escape tal puede haber sido la clave de su éxito, ya que eran los reptiles más comunes de su tiempo, y para el final del período Pérmico hace 251 millones de años, los captorínidos se habían dispersado a través el antiguo supercontinente de Pangea. Este rasgo desapareció del registro fósil cuando se extinguió Captorhinus, y volvió a evolucionar en lagartos hace 70 millones de años.
Los investigadores pudieron examinar más de 70 vértebras de la cola, tanto juveniles como adultas, y esqueletos parciales de la cola con divisiones que corrían a través de sus vértebras. Compararon estos esqueletos con los de otros parientes reptilianos de los captorínidos, pero parece que esta capacidad está restringida a esta familia de reptiles en el período Pérmico.
Usando varias técnicas paleontológicas e histológicas, los autores descubrieron que las grietas eran características que se formaban naturalmente a medida que las vértebras se desarrollaban.
Curiosamente, el equipo de investigación encontró que los jóvenes captorínidos tenían grietas bien formadas, mientras que los de algunos adultos tienden a fusionarse. Esto tiene sentido, ya que la depredación es mucho mayor en personas jóvenes y necesitan esta habilidad para defenderse.
