MADRID, 21 May. (EUROPA PRESS) -
El austriaco Niki Lauda, tricampeón del mundo de Fórmula 1 y presidente no ejecutivo de la escudería Mercedes, falleció a los 70 años de edad, según informó la familia del expiloto, una de las leyendas del 'gran circo' y que sobrevivió a un grave accidente en 1976.
"Con profunda tristeza, anunciamos que nuestro amado Niki falleció pacíficamente con su familia el lunes", señaló su familia en un comunicado donde elogió los "logros únicos e inolvidables" del de Viena como "deportista y como empresario". "Su incansable entusiasmo por la acción, su sencillez y su valentía siguen siendo un modelo a seguir y un punto de referencia para todos nosotros", sentenció la nota.
Lauda había estado aquejado desde hace tiempo de varios problemas de salud y el pasado mes de agosto se había sometido a un trasplante de pulmón. Anteriormente, se le habían trasplantado dos riñones, uno a finales de los 90 procedente de su hermano Florian, y un segundo en 2005, de su mujer Birgit Wetzinger.
Pero, aparte de por sus tres títulos mundiales, en 1975 y 1977 y en 1984, el austriaco será recordado por haber sobrevivido a un grave accidente en el Gran Premio de Alemania de 1976 cuando peleaba por el Mundial con el británico James Hunt, con el que mantuvo una gran rivalidad.
El 1 de agosto de ese año, en el circuito de Nurburgring y con unas condiciones complicadas, perdió, por culpa de un fallo mecánico, el control de su Ferrari a 240 km/h y se estrelló contra el muro. Su coche se incendió y la situación se agravó cuando el estadounidense Brett Lunger no pudo evitar el impacto. Lauda quedó atrapado entre las llamas, pero Lunger, Harald Ertl, Guy Edwards, y Arturo Merzario lograron rescatarle con graves quemaduras y los pulmones seriamente afectados.
Pese a todo, el de Viena no sólo fue capaz de superar este percance sino que aún llegó a tiempo de competirle el título a un Hunt que había aprovechado su ausencia para tomar el mando del campeonato con su McLaren. Corrió las tres últimas carreras, pero en la decisiva de Japón, bajo una fuerte lluvia, decidió no arriesgar y retirarse dejando vía libre al británico, al que le unió posteriormente una fuerte amistad.
De todos modos, su espera no fue demasiado larga y al año siguiente se tomó la revancha conquistando su segundo Mundial con Ferrari por delante de Jody Scheckter y de Mario Andretti. Al año siguiente dejó el 'Cavallino Rampante' y se puso al volante de un Brabham, dirigido por Bernie Ecclestone, en 1978 y 1979, iniciando después una retirada que sólo duró dos años ya que en 192 volvió al 'gran circo' con McLaren.
El piloto austriaco, concienzudo, metódico, exigente y trabajador, le dio el título al equipo británico en 1984, batiendo por un exiguo medio punto a su compañero, el francés Alain Prost, aunque este ganó más carreras. Un año después corrió por última vez el Mundial antes de poner fin a su carrera deportiva con 25 victorias en 180 Grandes Premios.
De todos modos, siguió ligado a la F-1 e incluso fue el que aconsejó a Ferrari que fichase a Michael Schumacher en los 90. Ya en 2012, entró en la escudería Mercedes como accionista y fue nombrado presidente no ejecutivo, puesto en el que había renovado hasta 2020. Además, también destacó en su faceta de empresario y fue dueño de varias aerolíneas como 'Lauda Air', 'Niki' y 'Laudamotion'.
