La aplicación de este sistema representa un importante ahorro económico y es más eficaz que los actuales

SANTIAGO DE COMPOSTELA, 4 Dic. (EUROPA PRESS) -

Un equipo de investigadores de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de la Universidad de Santiago (USC) ha logrado importantes avances en el desarrollo de un sistema para la eliminación de nitrógeno en aguas residuales con alta carga de nitrógeno. El proceso es aplicable tanto en las estaciones depuradoras de aguas residuales urbanas como industriales.

El coordinador de este proyecto es el catedrático Ramón Méndez Pampín, del departamento de Ingeniería Química de la USC, quién explicó que uno de los principales problemas que presentan las plantas depuradoras en la actualidad es la eliminación del nitrógeno de la materia orgánica.

El proceso convencional que se utiliza para la eliminación del nitrógeno no resulta eficaz para determinados tipos de efluentes que contienen una elevada cantidad de nitrógeno en relación con el carbono. Para lograr resultados óptimos durante su depuración, el equipo de la Universidad de Santiago trabaja desde hace tiempo en el denominado proceso Anammox -oxidación anaerobia del amonio-.

Muy recientemente se ha logrado desarrollar este proceso, que existe en la naturaleza, realizado por bacterias capaces de transformar amonio directamente a nitrógeno gas, no contaminante. Los investigadores de la USC han estudiado las mejores condiciones para operar con estas bacterias.

Méndez explicó que las bacterias Anammox crecen "muy lentamente", de modo, que hay que ponerlas en las condiciones adecuadas para que crezcan de forma más rápida y se puedan emplear en los procesos de depuración.

El coste de eliminación de nitrógeno mediante procesos convencionales está entre 2 y 6 euros por kilo, mientras que el nuevo proceso reduce los gastos a 0,75 euros.

BENEFICIOS ECONOMICOS SUPERIORES

Con la utilización de estas bacterias se generarían muchos menos lodos en las estaciones depuradoras, lo que solventaría en buena medida el problema de la gestión de este tipo de residuos. Además, en el poco tiempo en que se lleva trabajando con este proceso se comprobó que los beneficios económicos son muy superiores a los de los sistemas convencionales.

Así, para tratar aguas ricas en nitrógeno, el coste de eliminación del mismo en los procesos convencionales está entre 2 y 6 euros por kilo, mientras que el nuevo proceso reduce los gastos a 0,75 euros por cada kilo de nitrógeno eliminado.

El primer paso que dieron los investigadores de la Universidad de Santiago fue comprobar la existencia de estas bacterias en Galicia. Para ello, tuvieron que desarrollar técnicas microscópicas, destinadas a identificar la presencia de biomasa anammox en un determinado sistema, además de comprobar la actividad de estos microorganismos. Aunque estas bacterias no son muy abundantes en nuestro entorno, los investigadores las hallaron en lodos de diversas depuradoras.

Una vez que certificaron la existencia de estas bacterias, los científicos han logrado desarrollarlas en el laboratorio. En esta línea, se han convertido en el primer equipo español que ha logrado operar en el laboratorio con reactores capaces de realizar el proceso de forma estable.

El equipo ha colaborado en un proyecto europeo en el que se ha puesto en marcha la planta industrial de Rotterdam para la creación de estas bacterias, la única de estas características que existe en todo el mundo, con una capacidad de tratamiento de 500 kilos de nitrógeno al día.

Los investigadores de la Universidad de Santiago avanzan ahora en la construcción de una planta piloto en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de la Universidad de Santiago para el enriquecimiento y operación con estas bacterias. El siguiente paso que pretenden dar los científicos de la USC es extrapolar los resultados a escala industrial en un futuro próximo.