CABO CAÑAVERAL (FLORIDA, EEUU), 9 Jul. (EP/AP) -
La Agencia Espacial Estadounidense, NASA, estudia en estos momentos si un trozo de material de relleno que sobresale de la zona de protección térmica del transbordador Discovery necesitará ser reemplazada durante el paseo espacial llevado a cabo por los dos tripulantes del aparato.
Fuentes de la agencia espacial señalaron que posiblemente no sea necesaria la reparación, y que el resto del transbordador se encuentra en excelentes condiciones. "Nos interesa saber que nuestro vehículo está limpio" antes del regreso a la Tierra, señaló el comandante del 'Discovery' Steven Lindsey durante una conferencia de prensa a mediodía.
Por su parte, el director de vuelos Tony Ceccacci señaló que los astronautas serán informados tan pronto como los gerentes de la misión den la señal de que todo está listo para el retorno del 'Discovery'. La única cuestión que queda por resolver es el problema de la falta de material de relleno en un sector de la protección térmica.
La grieta en el material de relleno es de unos cinco centímetros de largo. El material sobresale unos 2,5 centímetros de los azulejos térmicos. Hasta ahora, se había considerado que el material no presentará problemas durante la entrada del transbordador en la atmósfera terrestre. Sin embargo, los ingenieros discutirán exhaustivamente la situación antes de recomendar un curso de acción, dijeron funcionarios de la NASA.
De ser necesario, los astronautas Piers Sellers y Mike Fossum podrían tratar de resolver la avería durante la tercera caminata espacial, programada para el miércoles.
El sábado, Fossum y Sellers concretaron la primera caminata espacial en el curso de la cual probaron una técnica osada que justamente podría ser usada para reparar los protectores térmicos de las naves espaciales.
La reparación simulada colocó a los astronautas al filo de un brazo robótico y un poste de extensión, que combinados medían unos 30 metros de largo y oscilaban continuamente. La caminata, de siete horas y media de duración, fue la primera de tres excursiones espaciales programadas en esta misión.
La técnica que se vale de la extensión del brazo robótico fue diseñada para evitar que se repita la tragedia del Columbia, cuyos siete astronautas murieron en febrero de 2003 debido a un problema en el material aislante del tanque externo de combustible que se había desprendido durante el lanzamiento, y que al regreso permitió la entrada de gases a través del espacio que dejó.
